我們知道新冠肺炎大流行是如何開始的：中國武漢附近的蝙蝠攜帶多種冠狀病毒株，大約在去年秋天，其中一種具有機會主義的毒株跨越了物種界限，離開了它的宿主或宿主，最終進入了一個人體內。然後它就失控了。
沒有人知道這場大流行將如何結束。這種冠狀病毒在前所未有地結合了易傳播性、從完全無症狀到致命症狀的範圍，以及它對世界造成的破壞程度。高度易感人群導致病例呈近乎指數級增長。“這是一個獨特且非常新的情況，”芝加哥大學的流行病學家和進化生物學家莎拉·科比說。
但過去的流行病確實為未來提供了一些啟示。雖然沒有一個可以效仿的歷史例子，但人類在過去 100 年左右的時間裡經歷了數次大型流行病，這些流行病最終停止了對社會的蹂躪。它們停止的方式為正在尋找恢復健康和某種程度正常生活的世界提供了指導。科比和其他專家表示，其中三個經驗表明，接下來會發生什麼取決於病原體的進化以及人類對它的生物和社會反應。
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蔓延的問題
病毒不斷變異。那些引發大流行的病毒具有足夠的新穎性，以至於人類免疫系統無法迅速識別出它們是危險的入侵者。它們迫使身體創造一種全新的防禦機制，包括新的抗體和其他免疫系統成分，這些成分可以對敵人做出反應並攻擊敵人。短期內，大量人生病，而諸如擁擠和藥品不可用等社會因素可能會使這些數字更高。最終，在大多數情況下，免疫系統為抵抗入侵者而產生的抗體會長期存在於足夠多的受影響人群中，從而賦予長期免疫力並限制人與人之間的病毒傳播。但這可能需要幾年時間，在此之前，災難肆虐。
學會與疾病共存。 現代歷史上這種動態最著名的例子是 1918-1919 年的 H1N1 流感爆發。醫生和公共衛生官員擁有的武器遠少於今天，而諸如學校停課等控制措施的有效性取決於它們實施的早晚和果斷程度。在兩年和三波疫情中，這場大流行感染了 5 億人，造成 5 千萬至 1 億人死亡。它之所以結束，只是因為自然感染使康復者獲得了免疫力。
H1N1 毒株成為地方性流行病，這是一種不斷與我們同在但程度較輕的傳染病，作為季節性病毒又傳播了 40 年。直到另一次大流行——1957 年的 H2N2——才消滅了 1918 年的大部分毒株。一種流感病毒基本上取代了另一種流感病毒，科學家們並不真正知道這是如何發生的。人類為此所做的努力都失敗了。“大自然可以做到，我們不能，”紐約市西奈山伊坎醫學院的病毒學家弗洛裡安·克拉默說。
遏制。 2003 年的嚴重急性呼吸綜合徵 (SARS) 疫情並非由流感病毒引起，而是由冠狀病毒 SARS-CoV 引起，該病毒與當前疾病 SARS-CoV-2 的病因密切相關。在七種已知的人類冠狀病毒中，有四種廣泛傳播，導致高達三分之一的普通感冒。引起 SARS 爆發的那種病毒毒性更大。由於採取了積極的流行病學策略，例如隔離病人、隔離他們的接觸者和實施社會控制，嚴重的疫情僅限於香港和多倫多等少數幾個地點。這種遏制之所以成為可能，是因為疾病在感染後很快且明顯地出現：幾乎所有感染病毒的人都有發燒和呼吸困難等嚴重症狀。而且他們在病重後才傳播病毒，而不是之前。“大多數 SARS 患者在症狀出現後大約一週才具有傳染性，”香港大學的流行病學家本傑明·考林說。“如果他們能在這一週內被識別出來並進行隔離，並採取良好的感染控制措施，就不會有進一步的傳播。”遏制措施非常有效，全球僅有 8,098 例 SARS 病例和 774 例死亡。自 2004 年以來，世界再也沒有見過病例。
疫苗的力量。 當一種新的 H1N1 流感病毒（俗稱豬流感）在 2009 年引起大流行時，“警鐘響了，因為這是一種全新的 H1N1，”考林說，它與 1918 年的殺手非常相似。事實證明，豬流感沒有人們擔心的那麼嚴重。克拉默說，部分原因是“我們很幸運，因為病毒的致病性不是很高。”但另一個重要的原因是，在病毒出現六個月後，科學家們就開發出了針對它的疫苗。
與可以賦予長期免疫力的麻疹或天花疫苗不同，流感疫苗只能提供幾年的保護。流感病毒很狡猾，會迅速變異以逃避免疫。因此，疫苗必須每年更新並定期接種。但在大流行期間，即使是短期疫苗也是福音。2009 年的疫苗幫助緩解了冬季的第二波病例。結果，該病毒更快地走上了 1918 年病毒的道路，成為一種廣泛傳播的季節性流感，現在許多人透過流感疫苗或先前感染產生的抗體獲得了保護。
當前的結局
關於新冠肺炎將如何發展的預測是推測性的，但結局很可能涉及多種因素的結合，這些因素在過去曾遏制過大流行：繼續採取社會控制措施以爭取時間，開發新的抗病毒藥物以緩解症狀，以及疫苗。具體方案——例如，社交距離等控制措施必須保持多久——很大程度上取決於人們遵守限制的嚴格程度以及政府的反應有效程度。例如，在香港和韓國等地對新冠肺炎有效的遏制措施在歐洲和美國出現得太晚了。“大流行如何發展的問題至少有 50% 是社會和政治性的，”科比說。
另外 50% 可能來自科學。研究人員以前所未有的規模團結起來，正在多個方面努力開發治療方法。如果目前正在開發的幾種抗病毒藥物中的任何一種被證明有效，它們將改善治療選擇，並減少重病或死亡的人數。一種篩查 SARS-CoV-2 中和抗體的技術（這是康復患者免疫力的指標）也可能非常有用。克拉默和他的同事開發了一種這樣的測試，還有其他測試。這些新的血清學檢測以前僅在區域性流行病中使用，不會結束大流行，但它們可以使人們有可能發現和使用富含抗體的血液作為危重患者的治療方法；更確定的是，如果能夠識別出那些抵抗病毒並獲得免疫力的人，這些測試還將使人們更快地重返工作崗位。
阻止傳播需要疫苗。這需要時間——可能還需要一年。儘管如此，有理由認為疫苗可以有效發揮作用。與流感病毒相比，冠狀病毒與宿主細胞相互作用的方式沒有那麼多。“如果這種相互作用消失，[病毒] 就無法再複製，”克拉默說。“這是我們在這方面的優勢。”目前尚不清楚疫苗是否會像麻疹那樣賦予長期免疫力，還是像流感疫苗那樣賦予短期免疫力。但密歇根大學的流行病學家奧布里·戈登說，“在目前情況下，任何疫苗都將有所幫助。”
除非為世界上目前未生病或未康復的 80 億居民接種疫苗，否則新冠肺炎很可能成為地方性流行病。它將傳播並使人們季節性生病——有時會病得很重。但是，如果該病毒在人類群體中存在足夠長的時間，它將開始在兒童年幼時感染他們。這些病例通常（儘管並非總是）相當輕微，而且到目前為止，兒童似乎不太可能在成年後再次感染時發展成重症。疫苗接種和自然免疫的結合將保護我們中的許多人。冠狀病毒，像大多數病毒一樣，將繼續存在——但不會作為行星瘟疫而存在。