當科學家們爭分奪秒地瞭解新型冠狀病毒並控制其造成的混亂局面時，疫情本身正在科學界內部製造混亂。
隨著確診的 COVID-19 病例在美國和全球範圍內增加，各種型別的聚會被取消或推遲。其中包括科技開發者大會、圖書博覽會、搖滾音樂會、汽車展覽、聯合國贊助的非洲氣候周，以及眾多的科學會議，這些會議通常是新想法和合作的沃土。“對我來說，接下來是博爾德[科羅拉多州]的泰坦穿越時空會議，他們尚未就會議是否會舉行發表任何宣告，”約翰·霍普金斯大學的行星科學家莎拉·霍斯特說。“哦，我剛剛收到一封電子郵件，說他們推遲了會議。”
與此同時，研究機構和政府機構正在實施日益嚴格的限制，禁止科學家進行國際和國內旅行。目前，許多研究人員正在轉向虛擬會議（以及線上大學課程）。然而，這種替代方案無法完全彌補損失，因為面對面的聚會對合作以及大型專案至關重要，例如設計航天器或探測引力波。許多科學家擔心，長時間的取消活動將對學生和職業生涯早期的研究人員造成特別嚴重的打擊，他們依靠會議來尋找工作並宣傳他們的工作。“他們沒有機會展示他們的科學成果和建立人脈，”行星科學家，月球與行星研究所主任，大學空間研究協會的路易絲·普羅克特說。
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旅行限制
過去幾周，旅行限制有所增加，隨著疫情加劇，一些指導方針變得更加嚴格。美國宇航局的限制因中心而異，一些科學家被禁止進行任何非“任務關鍵型”的國際旅行——部分定義在給噴氣推進實驗室人員的備忘錄中為“需要現場支援以交付、整合和測試飛行硬體的旅行”。然而，其他美國宇航局中心也在限制國內旅行，僅限於最必要的活動，儘管截至釋出時，該機構尚未全面禁止國內活動。在美國宇航局位於加利福尼亞州艾姆斯研究中心的一名工作人員冠狀病毒檢測呈陽性後，該中心要求所有員工遠端辦公。
國家射電天文臺也制定了限制所有與工作相關的旅行的指南。包括北卡羅來納大學教堂山分校在內的一些大學正在禁止與大學相關的旅行前往受 COVID-19 影響的地區，包括加利福尼亞州和華盛頓州。歐洲航天局 (ESA) 正在限制其科學家僅參加最高優先順序的活動，並且阻止非商務訪客進入其設施。“我們擔心病毒會進入我們的執行中心——您在那裡控制衛星並執行科學任務，”歐空局局長揚·沃納說。執行中心的工作人員分為兩個團隊，不允許相互接觸，以防止病毒在他們之間傳播。
科學家經常出差以展示他們的工作、進行公開演講、審查提案、設計太空任務和參加會議——其中許多會議都有大量的國際參與者。“現在很難弄清楚如何計劃任何事情，不知道可能會有哪些限制，只是想努力做一個好人——而不是成為傳播媒介，”霍斯特說。
會議取消
決定取消會議，尤其是在 COVID-19 早期，從來都不是一個容易的決定。“這真是艱難的一週，”月球與行星科學會議 (LPSC) 的聯合主席普羅克特說，該會議原計劃在本月晚些時候舉行，有 1500 多名科學家參加。但像許多其他會議一樣，LPSC 將不會舉行。普羅克特說，她和她的同事不得不考慮與會者和會議工作人員的風險，他們將接觸來自全球各地的旅行者。“局勢已經嚴重傾斜到我們無法確定能否保證人們的安全，因此我們決定，對我們的社群和我們的工作人員來說，最好的做法是取消會議，”普羅克特說。“社群似乎非常支援我們。”
大多數主要的科學協會每年至少舉行一次會議，來自該領域的各地成員可以在會上展示他們的工作、結識新的合作者並篩選想法。現在是約翰·霍普金斯大學助理教授的霍斯特說，她大約 10% 的研究論文是她在讀研究生時在會議上進行對話的結果。“你也會去那裡坐在大廳裡，談論你剛剛聽到的內容、你的新想法以及什麼在起作用，什麼不起作用，”北卡羅來納州立大學的物理學家凱倫·丹尼爾斯說。
最近，她和 10,000 名其他物理學家發現，美國物理學會 (APS) 的三月會議被突然取消了——幾乎是在會議原定於丹佛開始的前一天。許多科學家，其中許多是國際旅行者，當他們得知最後一刻的變動時，已經身在丹佛或正在前往丹佛的路上。該決定因其時機而震驚了社群，但並非因為其理由。“成千上萬的人去那裡旅行，聚會，分享食物和飲料，然後回到他們來的地方？這就是公共衛生危害的定義，”丹尼爾斯說。“我們不希望作為一個社會，成為公共衛生危害的促成因素。”
作為回應，她幫助為她在 APS 的部門組織了一次虛擬會議，該部門專注於軟物質物理學，或者說可壓縮材料如何響應外力。丹尼爾斯說，在經歷了一些日程安排上的噩夢之後，想要展示演講的人們註冊了 Zoom 視訊會議服務的時段。“演講者包括國家科學院院士、資深人士、本科生，”她說。“演講非常精彩。”
但即使虛擬會議執行良好，丹尼爾斯說，錯過 APS 三月會議的影響可能仍然會被感受到，尤其是對於職業生涯早期的研究人員而言。
職業生涯早期的研究人員
本科生、研究生和博士後依靠會議來結識更資深的科學家、展示他們的工作並尋找工作。研究外太陽系冰冷世界的普羅克特說，她利用 LPSC 來尋找和麵試博士後，並觀察潛在的候選人。“當人們不認識你，也不知道你一直在做什麼樣的科學研究時，會議就顯得更加重要了，你才有機會說，‘嘿，我現在正在找工作，’”霍斯特說。
因此，她組織了幾個線上電子表格，受取消影響的科學家可以在其中宣傳他們的工作。丹尼爾斯說，為受影響的物理學學生提供平臺和知名度是開發虛擬會議的主要動機，因為那些 10 分鐘的演講“在我們的社群中意義重大。它們是人們職業生涯的基礎。”
但是，查塔努加田納西大學的本科物理學專業學生薩拉·貝目前還不太擔心。“歸根結底，這一個機會不應該是一個‘成敗在此一舉’的機會，”貝說，她本應在 APS 會議上進行她的第一次重大研究演講。“任何個人的成功都取決於比一次會議多得多的因素。”
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