你知道出口就在這條高速公路的某處，但你以前從未走過這條出口，不想錯過它。當你仔細掃描路邊尋找出口標誌時，無數的干擾闖入你的視野：廣告牌、一輛時髦的敞篷車、儀表板上嗡嗡作響的手機。你的大腦是如何專注於手頭的任務的？
為了回答這個問題，神經科學家通常研究大腦如何加強對你正在尋找的東西的反應——當你看到它時，大腦會用特別大的電脈衝刺激自身。根據四月份發表在《神經科學雜誌》上的一項研究，另一種心理技巧可能同樣重要：大腦會刻意削弱對其他一切事物的反應，以便相比之下，目標顯得更重要。
認知神經科學家約翰·加斯帕爾和約翰·麥克唐納都在不列顛哥倫比亞省的西蒙弗雷澤大學工作，他們在讓48名大學生在電腦上進行注意力測試後得出了這個結論。志願者必須在一系列綠色圓圈中快速找到一個單獨的黃色圓圈，而不會被一個更引人注目的紅色圓圈分散注意力。在此期間，研究人員使用連線到學生頭皮的電極網監測他們大腦中的電活動。記錄的模式顯示，他們的大腦持續抑制對除他們正在尋找的圓圈之外的所有圓圈的反應——這是首次直接證明這種特定神經過程在起作用的證據。
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“神經科學家已經瞭解抑制作用相當一段時間了，但它沒有像增強注意力的機制那樣受到重視，”麥克唐納說。“我們已經確定瞭如何透過抑制來防止分心。” 這項研究最終可能幫助科學家瞭解患有注意力問題的人（例如注意力缺陷/多動障礙）的大腦中發生了什麼。在一個日益受到干擾滲透的世界——這是交通事故的主要原因——任何關於大腦如何集中注意力的見解都應該引起我們的關注。