雪莉在二十多歲時，和一些朋友一時興起開車去了拉斯維加斯。那是她第一次賭博。大約十年後，當她在東海岸擔任律師時，她偶爾會去大西洋城。然而，到了四十多歲時，她每週翹班四次去康涅狄格州新開的賭場。她幾乎只玩二十一點，經常每輪冒險數千美元——然後在回家的路上在汽車座椅下翻找 35 美分來支付通行費。最終，雪莉把她掙的每一分錢都賭光了，並且刷爆了多張信用卡。“我一直都想賭博，”她說。“我喜歡它——我喜歡那種興奮感。”
2001 年，法律介入了。雪莉因盜竊客戶大量資金而被判有罪，並在監獄裡度過了兩年。在此期間，她開始參加戒賭互助會，看心理醫生，並重塑自己的生活。“我意識到我上癮了，”她說。“我花了很長時間才說自己是個癮君子，但我確實是，和任何其他人一樣。”
十年前，有人可能像對毒品上癮一樣對賭博這種習慣上癮的想法是有爭議的。那時，雪莉的諮詢師從未告訴她她是個癮君子；那是她自己決定的。現在研究人員一致認為，在某些情況下，賭博確實是一種成癮。
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過去，精神病學界普遍認為病理性賭博更多的是一種強迫行為，而不是一種成癮——這種行為的主要動機是為了緩解焦慮，而不是渴望強烈的快感。在 20 世紀 80 年代，在更新《精神疾病診斷與統計手冊》（DSM）時，美國精神病學協會 (APA) 正式將病理性賭博歸類為衝動控制障礙——這是一個模糊的標籤，用於描述一組在當時包括盜竊癖、縱火癖和拔毛癖（拔頭髮）的某種程度上相關的疾病。在一個被認為是具有里程碑意義的決定中，該協會在手冊的最新版本《DSM-5》（今年五月出版）中將病理性賭博移至成癮章節。該決定經過 15 年的審議，反映了對成癮生物學的新理解，並且已經改變了精神科醫生幫助無法停止賭博的人們的方式。
更有效的治療變得越來越必要，因為賭博比以往任何時候都更容易接受和更容易獲得。五分之四的美國人表示他們一生中至少賭博過一次。除了夏威夷州和猶他州，美國每個州都提供某種形式的合法賭博。而今天，你甚至不需要離開家就可以賭博——你只需要網際網路連線或電話。各種調查已確定，美國約有 200 萬人對賭博上癮，而多達 2000 萬公民的這種習慣嚴重干擾了工作和社交生活。
兩種同類
APA 將其決定建立在近期心理學、神經科學和遺傳學的大量研究之上，這些研究表明，賭博和藥物成癮比之前認識到的更為相似。過去二十年的研究極大地改進了神經科學家關於大腦如何隨著成癮發展的運作模型。在我們顱骨的中央，一系列被稱為獎勵系統的迴路連線著參與記憶、運動、快樂和動機的各個分散的大腦區域。當我們進行能夠維持我們生命或幫助我們傳遞基因的活動時，獎勵系統中的神經元會釋放出一種稱為多巴胺的化學信使，給我們帶來一絲滿足感，並鼓勵我們養成享受豐盛的膳食和性愛的習慣。當受到苯丙胺、可卡因或其他成癮藥物的刺激時，獎勵系統會比平時釋放多達 10 倍的多巴胺。
持續使用此類藥物會剝奪它們誘導欣快感的能力。成癮物質使大腦浸泡在多巴胺中，以至於大腦最終會透過減少多巴胺的產生並降低對其影響的反應來適應。結果，成癮者對藥物產生耐受性，需要越來越大的劑量才能獲得快感。在嚴重成癮的情況下，如果大腦長時間被剝奪多巴胺刺激物質，人們還會經歷戒斷反應——他們會感到身體不適、無法入睡和不受控制地顫抖。與此同時，連線獎勵迴路和前額葉皮層的神經通路會減弱。前額葉皮層位於眼睛正上方和後方，幫助人們馴服衝動。換句話說，成癮者使用藥物越多，就越難戒掉。
迄今為止的研究表明，病理性賭徒和吸毒成癮者在衝動性和尋求獎勵方面具有許多相同的遺傳傾向。正如物質成癮者需要越來越強的刺激才能獲得快感一樣，強迫性賭徒追求越來越冒險的賭博。同樣，吸毒成癮者和問題賭徒在與他們渴望的化學物質或刺激分離時，都會忍受戒斷症狀。一些研究表明，有些人特別容易同時患上藥物成癮和強迫性賭博，因為他們的獎勵迴路天生就不活躍——這可能部分解釋了他們首先尋求大刺激的原因。
更令人信服的是，神經科學家已經瞭解到，藥物和賭博以類似的方式改變了許多相同的大腦回路。這些見解來自對人們在電腦上完成各種任務時大腦血流和電活動的研究所得，這些任務要麼模仿賭場遊戲，要麼測試他們的衝動控制能力。在一些實驗中，從不同牌組中選擇的虛擬牌可以為玩家贏得或輸掉金錢；其他任務則挑戰某人快速響應螢幕上閃爍的某些影像，但不響應其他影像。
2005 年德國一項使用此類紙牌遊戲的研究表明，問題賭徒——就像吸毒成癮者一樣——已經失去了對快感的敏感性：當獲勝時，受試者大腦獎勵系統關鍵區域的電活動低於正常水平。在 2003 年耶魯大學的一項研究和 2012 年阿姆斯特丹大學的一項研究中，病理性賭徒在接受測量其衝動性的測試時，在前額葉大腦區域（幫助人們評估風險和抑制本能）中的電活動水平異常低。吸毒成癮者也經常有一個無精打采的前額葉皮層。
賭博和藥物以類似的方式改變大腦的進一步證據出現在一個意想不到的人群中：患有神經退行性疾病帕金森病的人。帕金森病的特徵是肌肉僵硬和震顫，是由中腦某一部分產生多巴胺的神經元死亡引起的。幾十年來，研究人員注意到，數量驚人的帕金森病患者——在 2% 到 7% 之間——是強迫性賭徒。一種疾病的治療最有可能導致另一種疾病。為了緩解帕金森病的症狀，一些患者服用左旋多巴和其他增加多巴胺水平的藥物。研究人員認為，在某些情況下，由此產生的化學物質湧入會以某種方式改變大腦，使風險和回報——例如，撲克遊戲中的風險和回報——更具吸引力，並且更難以抗拒輕率的決定。
對強迫性賭博的新理解也幫助科學家重新定義了成癮本身。專家過去認為成癮是對化學物質的依賴，而現在他們將其定義為儘管後果嚴重但仍反覆追求獎勵體驗。這種體驗可能是可卡因或海洛因的快感，也可能是賭場裡將錢翻倍的刺激。“過去的想法是，你需要攝入一種改變大腦神經化學的藥物才能上癮，但我們現在知道，我們所做的幾乎任何事情都會改變大腦，”加州大學洛杉磯分校的精神病學家和成癮專家 Timothy Fong 說。“賭博等一些高度獎勵的行為也會引起劇烈的[生理]變化，這很有道理。”
玩弄系統
將強迫性賭博重新定義為成癮不僅僅是語義上的：治療師已經發現，病理性賭徒對通常用於成癮的藥物和療法的反應比對馴服拔毛癖等強迫症的策略的反應要好得多。由於原因尚不清楚，某些抗抑鬱藥可以減輕某些衝動控制障礙的症狀；然而，它們對於病理性賭博從來沒有那麼有效。用於治療物質成癮的藥物已被證明更有效。阿片拮抗劑，如納曲酮，間接抑制腦細胞產生多巴胺，從而減少渴望。
數十項研究證實，認知行為療法是另一種有效的成癮治療方法，它可以教會人們抵抗不良的想法和習慣。例如，賭博成癮者可以學會面對非理性信念，即一連串的損失或差點錯過——例如老虎機上的三個櫻桃中的兩個——預示著即將到來的勝利。
不幸的是，研究人員估計，超過 80% 的賭博成癮者從未尋求治療。而在尋求治療的人中，高達 75% 的人會重返賭場，這使得預防變得更加重要。在美國各地——尤其是在加利福尼亞州——賭場正在認真對待賭博成癮問題。加州問題賭博委員會的 Marc Lefkowitz 定期培訓賭場經理和員工，讓他們密切關注令人擔憂的趨勢，例如顧客花費越來越多的時間和金錢賭博。他敦促賭場讓賭徒可以選擇自願禁止自己賭博，並在 ATM 機和公用電話附近顯眼地展示關於戒賭互助會和其他治療方案的小冊子。賭博成癮者起初可能是賭場巨大的收入來源，但許多人最終會欠下他們無法償還的鉅額債務。
現年 60 歲的雪莉目前在戒賭成癮治療專案中擔任同伴輔導員。“我不反對賭博，”她說。“對大多數人來說，這是一種昂貴的娛樂活動。但對某些人來說，這是一種危險的產品。我希望人們明白，你真的會上癮。我希望看到每家賭場都承擔起責任。”