眾所周知，男性和女性的免疫系統存在關鍵差異。 廣義而言，男性更容易感染 病毒感染，例如 COVID 和流感。 女性對病毒的反應更強烈，但 更容易患自身免疫性疾病，例如狼瘡。 但是，這些差異在多大程度上源於遺傳、激素或其他因素尚不清楚。
週三發表在《自然》雜誌上的新研究提供了一些線索。 瑞典的科學家研究了一小群出生時被指定為女性並在性別肯定治療中服用睪酮的跨性別男性。 研究人員發現，參與者經歷了 兩種不同的免疫細胞途徑的變化，這些途徑參與對病毒感染和炎症的反應。
範德比爾特大學醫學中心醫學助理教授道恩·紐科姆說：“這項研究支援睪酮會抑制和減弱這些抗病毒反應[稱為]干擾素反應，同時促進這些更強的炎症反應。” 紐科姆研究性激素在免疫功能中的作用，但未參與這篇新論文。 “這些結果與我們之前在順性別個體的男性和女性細胞中看到的非常吻合。” （術語“順性別”或“順”是指性別與出生時指定的性別相符。）
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該研究涉及 23 名年齡在 18 歲至 37 歲之間的跨性別男性，他們在接受睪酮治療期間參與了研究。 研究人員在參與者開始激素治療之前採集了他們的血液樣本，並在治療後三個月和十二個月再次採集，以觀察各種免疫細胞和訊號蛋白的變化。
在三個月內，大多數跨性別男性的睪酮水平進入了順性別男性的典型範圍，而他們的雌二醇（體內產生的最有效的雌激素形式）和孕酮水平有所下降。 在開始激素治療十二個月後，參與者表現出涉及一種稱為 I 型干擾素的蛋白質的免疫反應下降，身體使用該蛋白質來抵抗病毒感染。 與此同時，他們表現出腫瘤壞死因子 (TNF) 訊號通路的增加，該通路通常用於透過炎症對抗細菌感染。 雖然不完全相同，但這些模式在某種程度上類似於順性別男性中觀察到的免疫活動。
雖然這只是一項研究，但結果可能對接受男性化激素治療的跨性別男性的健康產生影響。 該研究的共同作者、斯德哥爾摩卡羅林斯卡研究所兒科免疫學教授佩特·布羅丁說：“我們不能說這些人現在更容易受到任何感染等等，但我們能說的是，他們的免疫特徵確實發生了改變，或者說變得更類似於[順性別]男性。”
為了確定有多少影響與睪酮升高與雌二醇降低有關，研究人員還從健康的順性別女性捐贈者身上採集了血液，並將其暴露於睪酮或雌激素阻滯劑。 然後，他們測量了由此產生的免疫變化，發現睪酮似乎直接參與了 TNF 反應。 I 型干擾素反應也受到睪酮的影響，但之前的研究表明雌激素也可能發揮作用。
紐科姆指出，該研究的參與者人數較少是一個侷限性。 她補充說：“我認為重要的是要理解[性激素]可能是一種機制，而不是唯一的機制。” 遺傳學和表觀遺傳學（基因活動的修飾）也可能影響免疫發育。
布羅丁希望看到更好地監測所有接受激素治療的患者，無論是為了性別肯定治療還是其他原因，例如順性別男性和女性的雌激素或睪酮補充劑。 他說：“我們應該敦促人們謹慎對待出於任何目的接受激素治療，並確保我們進行隨訪，以檢視是否存在我們不希望看到的健康後果。”
該研究的共同作者、瑞典烏普薩拉大學的醫師和助理教授尼爾斯·蘭德格倫的研究重點是免疫學，他同意需要進一步研究。 “為了對這些個體的風險得出結論，我們需要收集有關這些個體的實際疾病結果的資訊。 我們將需要更大的樣本量和更長的隨訪時間。” 蘭德格倫目前正在領導一項針對服用女性性激素的跨性別女性的研究，該研究旨在瞭解這種型別的治療如何影響免疫功能。
那麼，為什麼最初會存在基於性別的免疫功能差異呢？ 一種可能的答案與女性身體在生殖和懷孕方面投入大量資源有關。 女性可能進化出更強的抗病毒免疫反應來保護胎兒免受感染，但她們不能產生過強的炎症反應，否則可能會損害胎兒。 此外，高水平的 TNF 與胚胎著床失敗和妊娠丟失有關。 相比之下，男性身體在生殖中的作用要小得多，可能優先考慮肌肉生長，這涉及高水平的 TNF。
蘭德格倫說：“我們的免疫系統以及它們在進化過程中如何形成，是生存感染和自身免疫風險之間的平衡。” “看到這種平衡在女性和男性中如何以不同的方式設定，真是令人著迷。”