大部分保護和氣候變化的關注焦點都集中在熱帶森林。鑑於此，人們可能會忘記溫帶地區的森林——那些在北美、歐洲以及亞洲和澳大利亞較高緯度地區發現的森林——也具有幫助限制氣候變化的力量。正如保護熱帶雨林對於氣候進步至關重要一樣，政策制定者也不能忽視溫帶森林的關鍵作用。在這個地球周，我們必須將注意力——和資金——轉向這些成片的樹木，否則將面臨失去管理全球變暖的重要工具的風險。
溫帶森林約佔地球森林陸地的25%。隨著氣溫的變化，溫帶樹木面臨著來自其他地區的有害入侵害蟲的威脅、城市擴張和農田擴張造成的森林土地喪失，以及越來越常見和嚴重的災難性野火。與此同時，它們也是地球上研究最深入、最被充分理解的生態系統之一——這讓我們有機會將科學付諸行動，為氣候進步服務。
為了拯救溫帶森林，我們需要減少住房和農業的土地開墾，然後讓樹木在已被移除的地方重新生長，並深思熟慮地管理每一英畝土地，以促進生態健康。要理解重新造林和更好的管理將如何幫助恢復氣候，請關注美國東部的森林土地。
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在歐洲人定居和20世紀早期之間，美國至少有3億英畝溫帶森林被清理用於農業和木材——面積是加利福尼亞州的三倍。這種損失在東部尤其集中。但隨著農業轉移到該國其他地區，整個地區廢棄的農田主要透過自然再生恢復為森林。東部森林持續恢復，目前每年清除約34兆噸二氧化碳。
但是，如果我們不阻止像翡翠灰螟、鐵杉絨球蚜蟲和亞洲長角甲蟲這樣的有害害蟲（它們是從世界其他地區搭便車來到美國的），那麼恢復森林的努力將毫無意義。它們每一個都在摧毀美國東部的本地樹種。大多數入侵害蟲透過集裝箱船和飛機抵達美國海岸；聯邦政府需要做更多的工作來檢查貨物並在我們的入境口岸攔截害蟲。
但我們認為，溫帶森林面臨的最大新興威脅是災難性野火——發生在正常歷史頻率和嚴重程度之外的野火。具有諷刺意味的是，廣泛的滅火，特別是在西部乾燥的森林中，導致危險燃料的積聚，例如枯木和茂密的再生林。這些燃料，加上氣候變化引起的乾旱，導致越來越頻繁和嚴重的火災，這些火災會殺死大量樹木，並且在火災嚴重的年份，據我們計算，在美國向大氣中排放高達2.3億噸二氧化碳。
這些火災的影響在美國西部、加拿大和澳大利亞最為明顯，但在南歐和智利也變得越來越麻煩。難題在於，火災可能是有益的和恢復性的，但必須以正確的方式進行。我們需要疏伐林下樹木，並戰略性地應用處方火和文化燒除——那些由沉浸在歷史火災管理實踐中的土著從業者領導的燒除。在某些情況下，這涉及到消防管理者在較低強度和天氣條件允許的情況下讓野火燃燒——而無需採取大規模的滅火策略。
這些處理方法還可以減輕剩餘樹木的壓力。它們有助於對抗大規模的蟲害，這是北美西部森林的另一種現象，例如，樹皮甲蟲會殺死大量樹木。透過拜登總統的通貨膨脹削減法案和兩黨基礎設施法進行的近期投資，為大規模展示生態疏伐和有益火災提供了機會。
我們需要保護和更好地照料少數仍然包含非常古老樹木的溫帶森林。這些古老的森林是一些碳密度最高的生態系統，蘊藏著獨特的生物多樣性，併為休閒和休憩提供了獨特的機會。因此，政府和土地所有者必須確保在砍伐後重新生長的中年森林被管理成為未來的原始森林。拜登總統也朝著這個方向邁出了重要一步，他首次制定了規則，以保護和管理美國各地聯邦土地上的原始森林。
環境捍衛基金最近的研究表明，保護和恢復溫帶森林以及熱帶森林，是最符合科學的基於自然的應對氣候變化行動之一。美國正在採取重要步驟來利用這些機會，但還需要做更多的工作。我們需要利用當前的公共資金用於森林保護和管理，同時，促進私人投資以支援恢復措施和可持續林業，從而抓住美國和其他地方溫帶森林的氣候潛力。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。