在五千多年前的一個春日，在美索不達米亞的烏爾城，一位外國商人用一大捆銀子換取了他的商品。他不想把這捆銀子帶回家，因為他知道在收穫季節結束時他會再次回到烏爾購買糧食。相反，這位商人走到當地的寺廟，那裡經常存放貴重物品，並請求祭司替他保管銀子。
不久之後，祭司的侄子出現請求貸款。這個年輕人想買種子來種植自己的莊稼，這個願望觸動了他叔叔的心絃。因此，祭司借給他一些銀子，心想如果他的侄子在商人需要取回銀子之前未能償還，他可以用自己的個人資金補足缺少的金額，或者向朋友借。透過與外國商人簽訂長期合同來支援給侄子的短期貸款，祭司透過將同一筆錢使用兩次，使商業交易的數量增加了一倍。換句話說，他發明了部分準備金銀行制度。
根據考古證據，我們知道類似這樣的情景確實發生在美索不達米亞，它深刻地改變了金融環境，體現在兩個方面。首先，它提高了經濟的整體生產力，因為侄子現在買得起種子了。其次，它引入了風險：侄子可能無法按時還錢。
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幾千年後，17世紀歐洲政府支援的中央銀行的出現將這種“雙重支出”與稅收聯絡起來。國王會向商人借錢來打仗或修建道路，他會用這些錢來支付武器製造商、供應商和軍隊。這筆錢開始流通，產生經濟活動和利潤，每一步，貨幣量都會翻倍——甚至更多。國王通常用從利潤中徵收的稅款償還貸款，啟動了一個原型貨幣迴圈，標誌著我們今天使用的銀行系統的開始。
簡化到最簡單的形式，現代迴圈的工作方式如下：首先，公司從摩根大通或滙豐銀行等私人銀行借錢來支付工人工資和其他費用。這是貨幣創造的步驟。其次，消費者購買公司生產的商品或將資金作為儲蓄存入銀行。最後，這些公司用收到的錢償還銀行，迴圈完成。在這個階段，最初借出的錢被銷燬，但利息永遠留在系統中。這就是私人銀行如何透過“憑空”創造貨幣來啟動經濟的原因。他們這樣做的權力部分受到中央銀行的監管，中央銀行對私人銀行必須始終擁有的資本和流動性設定了限制，以支援貸款活動。
如果事情如此簡單就好了。不幸的是，貨幣迴圈給社會帶來了一些根本性的問題。首先，它不可避免地創造出少數控制著大量財富的億萬富翁。在對風險沒有充分理解（或關注）的情況下，利用槓桿創造貨幣的情況也令人不安地普遍存在。這就是我們如何遭遇2008年金融危機的原因：當銀行家和政客刺激對抵押貸款的貪婪需求時，貨幣創造量大幅增加——隨之而來的是風險的更大幅度增加。
將這些問題歸咎於貨幣迴圈本身似乎顯而易見。但這並不是問題的根源。只要我們能夠理解和控制其內在風險，同時抑制不良的財富集中，槓桿貨幣創造就能很好地運作。然而，今天，人口激增、全球貿易和強大的計算機等錯綜複雜的因素，使得這個系統過於複雜，難以管理和監管，更不用說理解了。
更令人不安的是，我們用來指導宏觀經濟活動的現行框架是基於過時的正規化的。例如，通常用於管理貨幣創造和利率的模型仍然將私人銀行視為簡單的中介機構，而忽略了它們本身就是龐大、活躍的貨幣創造要素這一事實。銀行有自己的動機和盈利策略，這給系統注入了主要的模糊性。難怪2008年的抵押貸款危機難以預見。
為了真正理解今天的超複雜貨幣迴圈，需要以前所未有的細節對其進行建模。技術限制長期以來阻礙瞭如此艱鉅的任務。但大資料以及數字貨幣和數字合同的出現終於改變了這一點。與其使用歷史平均值來估計任何經濟系統中可能發生的事情，不如最終有可能完全模擬每一筆個人交易和交易，並分析所有潛在的結果。這一壯舉的前景正在動搖全球金融的功能和意識形態，其影響可能使經濟安全狀況變得更好——或更糟。
數字貨幣的興起
在過去十年中，使重塑我們的金融系統成為可能的新技術如雨後春筍般湧現。大多數人都聽說過比特幣，但這只是一個新興的金融科技產業中的一小部分，這個產業的特點是 buzz 和投機。重要的是要知道，核心發明是“分散式賬本”，這是一個由多個參與者共享和管理的資料庫。可以將其視為公共的數字簿記系統。它代表了使加密貨幣——簡單來說，就是數字加密貨幣——如比特幣成為可能的基礎技術。其底層資料結構，稱為區塊鏈，儲存在一系列順序加密的區塊中。為了使這些區塊可靠和安全，它們透過各種“證明”機制進行協商一致的更新，這些機制既涉及人類也涉及計算機。
從概念上講，區塊鏈和分散式賬本並不新鮮——例如，每當權力、土地或財產易手時，區塊鏈自然就會出現。真正 新穎的是這兩個概念在防篡改計算機系統中的結合，該系統可以應用於廣泛的實際問題。基於區塊鏈的分散式賬本的新技術正在使建立比美元更有效率，甚至比比特幣更有效率的數字貨幣成為可能。
圖片來源：Peter and Maria Hoey
這些工具可以使我們能夠在如此精細的層面上監控和分析交易，以至於我們最終可以理解貨幣迴圈。透過全新的清晰度，我們可以學會識別和應對從賬本中記錄的數萬億筆交易中產生的早期預警訊號，從而提高系統的穩定性和安全性。這種公開、即時的監控對整個社群也更安全。例如，在2008年的危機中，沒有足夠的官僚能力來處理數千萬公民的個人損失。因此，監管機構主要關注對數量少得多的大型銀行進行分類，而讓普通百姓遭受最大的痛苦。
隨著這項快速發展的技術被應用於越來越廣泛的應用領域，困惑也隨之而來。由於比特幣是目前最廣為人知（有些人可能會說聲名狼藉）的數字貨幣形式，因此有必要回顧一下它的起源和弱點，以及它與目前正在追求的更有前景的形式有何不同。比特幣被設計為一種無需中央機構即可執行的點對點數字支付系統。任何人都可以加入，這既是優勢也是劣勢。使用者之間直接進行金融交易，無需中介機構的幫助。這些交易記錄在公開分佈的區塊鏈賬本中，供所有參與者（理論上）檢視。自比特幣在2009年問世以來，其價格已經上漲了幾個數量級，使其成為投機者的寵兒。
比特幣的承諾是宏大的。它的支持者——主要是精通技術的理想主義者和自由主義者，但也包括一些犯罪分子——期望它成為一種全球貨幣，最終取代國家貨幣，在他們看來，國家貨幣很容易被操縱。一些狂熱者甚至認為比特幣是黃金的數字版本，也許忘記了黃金的穩定性既來自其物理屬性，也來自數十億的利益相關者，而在數字世界中，好的技術經常被更好的技術所取代。
比特幣實際上並不是第一個數字貨幣，而且很可能也不是最後一個主要的數字貨幣。它也有嚴重的後勤限制。例如，每秒可以處理的交易數量約為七筆，而 Visa 平均處理 2,000 筆。它也是一個能源消耗大戶：挖礦——加密貨幣網路的節點競爭安全地將新交易新增到區塊鏈的過程——依賴於大量的電力。在高能源成本國家，如果礦工負擔不起計算能力的電費，他們就會破產。雖然確切的數字尚不清楚，但據信比特幣消耗的電力與 eBay、Facebook 和 Google 的總和一樣多。該系統最初旨在將權力分散在眾多礦工之間，但透過聯合成巨型礦池，少數幾個群體已經變得足夠強大，可以控制比特幣系統。點對點就到此為止了！
比特幣的用途也有限。“貨幣”一詞可以用其三種用途來定義：用於交易、用於價值儲存和作為記賬單位。由於比特幣兌美元（和其他政府指定的法定貨幣）的價格極不穩定，因此很難在日常生活中使用。比特幣和以太幣（另一種主要的數字貨幣）沒有實際資產甚至政府承諾的支援；因此，它們純粹是投機性的。用通俗的話來說，這意味著它們不是“真”錢：沒有價值的東西可以有任何價格。一些比特幣愛好者將其無價值的性質視為一種優點，並聲稱未來所有貨幣都將像比特幣一樣。無論是從技術上還是政治上來說，這都是極不可能的。
然而，作為第一個成功的去中心化數字貨幣，比特幣是一項令人印象深刻的突破。底層技術和不受監管的點對點金融體系的理念是創新的，比特幣為解決重大問題提供了切實可行的解決方案。當然，這只是基於區塊鏈的分散式賬本的一種應用。畢竟，區塊鏈是一種技術，而不是一種單一的意識形態：不應將其與比特幣背後的驅動理念或其當前和未來任何應用的動機混為一談。正如它有可能解決我們金融系統的一些現有問題一樣，它也可以被用來鞏固這些問題。當你考慮到權力的一個關鍵要素是控制貨幣——包括現有貨幣和未來貨幣創造——時，我們已經可以窺探到這項技術開啟的道德風險的潘多拉魔盒。
以美元、歐元等主要儲備貨幣的中央銀行，如美聯儲和英格蘭銀行為例。信任通常與規模相關——規模越大，越值得信賴——但這些參與者已經證明這種想法是一個嚴重的錯誤。他們一再選擇透過通貨膨脹、抑制利率和其他政策來稀釋其金融義務，使“小人物”變得更窮。最近，他們一直在測試負利率，並考慮擺脫現金的方法。
更令人震驚的是，一些中央銀行正在討論使所有貨幣數字化並將購買記錄直接記錄在賬本上的可能性。這可以繞過私人銀行的介入，使政府對經濟擁有絕對控制權。這也意味著政府掌握了你購買的所有東西的記錄——包括你目前用現金購買的，以有意避免留下紙質記錄的東西。這越來越像一個可能的計劃，中國、英國、新加坡和瑞典等國已經宣佈了研究和可能實施這種策略的計劃。這裡的關鍵要點是，儘管這項技術本身在設計上是去中心化的，但它可以用來建立中心控制的系統。
邁向更穩定的金融體系
顯然，區塊鏈和分散式賬本的發明不會消除金融危機和不健康的通貨膨脹等問題——至少在短期內不會。但它確實能夠為大型、強大的參與者創造合法的替代方案。技術現在使得形成以前不具備足夠的規模、信任或政治穩定性來競爭的專業全球貨幣體系成為可能。這就是為什麼下一步自然的步驟是讓小人物——如新興經濟體或大量個人公民——聯合起來，形成中央銀行的替代方案。
考慮到這種可能性，我們在麻省理工學院的實驗室正在努力建立一種適用於大規模交易目的的數字貨幣。它被稱為 Tradecoin，將永久記錄在區塊鏈上，並始終錨定於一籃子實際資產，如農作物、能源或礦物。這樣做將有助於穩定其價值，並使公眾更容易信任它。核心思想是，一種廣泛使用的貨幣既需要人類的信任，也需要高效的貿易系統。
圖片來源：博爾哈·博納克
建立在分散式賬本上的數字 Tradecoin 可以讓小國、企業、商業貿易商、信用合作社甚至農民聯盟聚集足夠的資產來支援一種大型的、流動性強的貨幣，這種貨幣可能像世界銀行和國際貨幣基金組織使用的國家貨幣一樣值得信賴，並且至少同樣高效。這將為 Tradecoin 聯盟成員提供一些保護，使其免受大玩家的自私政策的影響。加密結構使他們更容易、更安全、更便宜地進行國際貿易。如果聯盟成員在地域和政治上是多樣化的，那麼與僅由一個大型實體支援相比，他們可能具有更強的抗違約風險能力。事實上，這正是英格蘭銀行在1694年起步的方式：作為一個商人聯盟。
從設計上來說，Tradecoin 等貨幣背後的原則與比特幣等加密貨幣根本不同，比特幣等加密貨幣沒有實際資產的支援，也不涉及聯盟。Tradecoin 還可以透過使用預先批准的多樣化且值得信賴的“驗證者”網路來避免能源密集型的挖礦過程。參與者可以選擇一組足夠多樣化的驗證者節點，以便沒有人能夠一次賄賂 51% 的驗證者。結果是一種快速、完全可擴充套件、可靠且環保的金融工具。它將最新的技術與金幣具有內在價值的古老思想相結合，使其具有在遠離原產地使用所需的信任。
Tradecoin 等貨幣甚至可能比今天的貨幣更安全，因為它們可以被設計成使貨幣迴圈的細節對監管可見。人類利益相關者的監督仍然是必要的，就像 ICANN 監督網際網路系統或美聯儲委員會等監管機構監督美國的銀行系統一樣。它們允許輕鬆的分散式會計核算，這意味著我們可以更可靠地建模和預測風險。目前，這種透明度是不可能的，因為金融交易和合同的細節受到嚴格限制。但是，如果 2008 年已經建立了這樣的系統，它本可以監控一些交易商在抵押貸款支援的信用違約義務中的極端集中度，並詳細“模擬”房價變化帶來的後果。本可以出現鮮明的紅色警告，而不是隱藏的壞抵押貸款交易包。
我們正在應對這些透明度挑戰。例如，我們正在為歐盟國家和美國主要的金融公司構建“信任網路”軟體系統，以用作試點專案。它們將允許記錄和“回放”不同方之間的交易和合同，而不會暴露專有資料或侵犯隱私。該軟體也是 Tradecoin 的核心繫統。我們正在探索如何試點兩種 Tradecoin 貨幣：一種旨在用於國際貿易，並由小國聯盟支援；另一種由農民支援，用於商品市場。我們現在正在招募聯盟成員來測試這個想法。
令人興奮的是，有史以來第一次，有可能出現全球數字貨幣，這些貨幣在很大程度上不受控制大部分貨幣的富裕中央銀行的自私政策的影響。事實上，可能會湧現出一系列新的替代方案，其中一些最終可能會崛起並與最大的儲備貨幣競爭。我們現在可以建立真正可以理解的貨幣體系，這意味著我們有可能構建工具，以最大限度地降低風險、避免危機，並維護個人自由，使其免受侵入式政府和過於強大的公司的侵害。並且由於它們將得到傳統資產的支援（並可以兌換成傳統資產），因此它們具有真實的基準價值。這意味著它們不太可能成為投機性攻擊的目標，並且將強烈抵抗政治操縱和單一國家問題引起的通貨膨脹。
總而言之，下一代加密貨幣（如 Tradecoin）可以顯著減少全球貿易中的摩擦，即使在當前政治和經濟混亂的環境中也是如此。因此，美元等主要貨幣可能會變得不那麼占主導地位，或者美國金融體系可能會變得更加規範。希望這些由廣泛的多元化參與者聯盟支援的分散式系統能夠為世界帶來更多的透明度、問責制和公平性。
貨幣簡史
公元前7世紀：呂底亞人和希臘人創造標準硬幣。
14世紀：美第奇家族等商業銀行擴大參與跨國金融、貿易和製造業。
17世紀：透過貸出存款貨幣的價值，銀行家提高了經濟生產力，同時也創造了新的風險來源，這些風險經常導致區域性危機甚至廣泛的蕭條。中央銀行出現，將銀行業務與稅收聯絡起來。
18世紀：金本位制從以前的策略演變而來，在以前的策略中，流通貨幣受到貴金屬儲備的鬆散控制。這降低了風險。
20世紀：金本位制被巴塞爾協議取代，巴塞爾協議規定，持有易於出售的資產與持有黃金一樣好。