2012年，一位村民在莫三比克尼亞薩保護區的森林中行走時，偶然發現一隻年輕的雄獅被困在偷獵者的陷阱中。這隻獅子躺在地上，一根粗鐵絲的套索緊緊地勒住它的下半身。保護工作人員後來解救了這隻動物，但大多數獅子卻沒有這麼幸運。“多年來，偷獵一直是一個主要問題，”娜塔莎·裡貝羅說，她研究了尼亞薩保護區的非法狩獵，並且是莫三比克愛德華多·蒙德拉內大學的森林生態學家。
她和其他專家擔心，隨著莫三比克和許多其他非洲國家的人口在未來幾十年內繼續快速增長，盜獵肉套索和其他對獅子的威脅——包括棲息地喪失和大型貓科動物捕食牲畜後的報復性殺戮——只會變得更糟。世界上大多數獅子生活在非洲，估計整個非洲大陸總共還剩下20,000只。有效的保護解決方案，例如建造圍欄和增加護林員進行反偷獵巡邏，成本高昂且資金嚴重不足。
現在，裡貝羅是一個研究小組的成員，他們希望透過調整一種在資助澳大利亞北部的保護專案方面被證明是成功的方法來為此類工作籌集資金。該方法的核心是使用人類最古老的工具之一：火。有意地在旱季早期引發草原火災，可以讓土地管理者實現“較涼”的燃燒，從而減少總體木質燃料的消耗，但仍然去除足夠的植被，以減少在季節後期經常爆發的計劃外高強度火災。其結果是空氣中的碳排放減少，土壤中儲存的碳增加。這兩種結果都可以被衡量，並在全球碳市場上作為抵消信用額度出售。該研究團隊在最近釋出但尚未經過專家評審的預印本研究中概述了其以獅子為中心的火災管理計劃。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
在澳大利亞，此類計劃已幫助土地所有者（包括許多土著居民）獲得政府合同，在平均八年半的時間內減少約1400萬公噸 的碳排放。這將產生估計 1.26 億美元的土地管理資金。2018 年一項關於透過早季控制性燃燒減少排放的全球機遇的研究發現這種方法可以在 37 個國家/地區發揮作用，其中 29 個在非洲。估計的年度碳減排潛力約為 9000 萬公噸——相當於從美國道路上減少約 1950 萬輛乘用車。
對於非洲獅來說，幫助來得再快也不為過。無數的壓力正在消耗獅子的數量，其中最強烈的是日益增長的盜獵肉貿易。當地居民在保護區設定陷阱以捕捉小型野生食草動物。這減少了獅子的食物供應，而且陷阱偶爾會直接殺死這些大型貓科動物。報復性殺戮也是一個日益增長的威脅，即使獅子不是侵略者。野生動物保護學會（WCS）大型貓科動物專案執行主任、新預印本研究的合著者之一盧克·亨特估計，非洲獅每年殺死的人不到 200 人，牲畜幾千頭。但他表示，它們經常以其他方式死亡的動物屍體為食，因此被當作更多家養動物死亡的替罪羊。第三個問題是為了獲得獅子的牙齒、骨骼和其他身體部位而進行的偷獵。
國際自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄的一項分析顯示，綜合所有因素，全球獅子的數量下降了 43%，該分析跨越了 1993-2014 年，涵蓋了該物種分佈範圍內的 47 個受保護的獅子種群。“這是一個巨大的、巨大的下降，”亨特說，他共同撰寫了2015 年的一項研究，該研究也顯示獅子的數量正在下降，以及2018 年的另一項研究，該研究估計，加強非洲獅子主要棲息地的資金不足的保護區，每年需要高達 10 億美元的資金。
但新論文發現，根據所使用的定價，透過向尋求抵消溫室氣體排放的公司出售碳信用額度，可能可以籌集到 6000 萬美元至 17 億美元的資金。亨特、裡貝羅及其同事估計，非洲的每個保護區，根據規模大小，都可以透過控制性燃燒，在碳抵消市場上平均每年賺取 150 萬美元至 4400 萬美元。這筆錢隨後可用於聘請當地居民擔任野生動物管理員，並用於支付諸如建造圍欄和教育居民如何與掠食者共存等費用。“這種方法比拯救獅子要重要得多，”該研究的主要作者、生物多樣性研究所的蒂姆·蒂爾說。“它關係到扭轉土地退化、增加生物多樣性、減緩氣候變化和幫助土著人民。它確實滿足了所有條件。”
為非洲稀樹草原帶來廣泛的碳信用額火災管理的想法，源於生態學家傑夫·利普塞特-摩爾，他幫助在十年前在澳大利亞北部地區的一個保護區建立了一個成功的專案。利普塞特-摩爾幫助引進了澳大利亞土著土地管理者，他們開始像他們的祖先曾經做的那樣，有目的地在旱季早期點燃和撲滅火災。這使得保護區後期火災的發生率從 36% 降至 5% 以下。這樣做不僅可以透過碳信用額銷售籌集資金（頭兩年接近 40 萬美元）；它還支援了與以前常見的早季火災共同進化的植物和野生動物。例如，2018 年的研究結果顯示，早季燃燒的迴歸刺激了更多滋養受威脅的戈爾德雀的種子生產。
儘管如此，澳大利亞查爾斯達爾文大學的火災生態學家傑里米·羅素-史密斯幫助建立了澳大利亞第一個也是最成功的火災管理換碳信用額度計劃，但他不確定類似的成功是否可以在如此不同的環境中複製。他說，較溫和的火焰可能無法促進某些非洲棲息地中大型動物所需的那種廣闊的開放草原。
羅素-史密斯沒有參與這項新研究，他還質疑在米歐博地區（包括尼亞薩保護區，也是許多非洲獅種群的家園）增加土壤碳是否可行。米歐博的土壤是沙質且養分貧瘠的，很像他早期在澳大利亞北部評估過的土壤。他發現，即使採用早季火災制度，該地區的土壤也無法很好地儲存碳。
然而，澳大利亞的大多數稀樹草原火災管理計劃僅關注碳排放量的減少，而不是土壤碳固存。錫拉丘茲大學生物學家、新研究團隊成員馬克·裡奇在 2014 年對尚比亞進行的一項分析表明，改變火災制度將允許在某些型別的米歐博地形中儲存更多的土壤碳。裡奇說，在沙質土壤中，植物的根系生長得更長，因此土壤取樣必須相對較深——達到一米——才能在那裡找到儲存的碳。他補充說，許多研究只對沙質土壤的頂部 20 到 30 釐米進行取樣，這對於測量粘土或其他土壤型別中儲存的碳來說是典型的。
裡奇還在肯亞開發了一個土壤碳固存計劃，鼓勵牛和駱駝牧民系統地輪換牲畜放牧區，讓草地得以恢復並儲存碳。他說，這項努力最近使肯亞放牧計劃能夠出售超過 200 萬個碳信用額度。此後，該地區格雷維斑馬、網紋長頸鹿、長頸羚和其他受威脅和瀕危物種的偷獵現象有所下降。“在非洲，令人驚歎的是，當你消除這些土地上的巨大壓力時，它會做出多麼好的反應，”他說。
裡奇和其他人渴望在尼亞薩保護區試行火災轉移工作，他們選擇尼亞薩保護區是因為它的生物多樣性和大面積（碳固存在荒野地區更大規模上更有效）——以及它的大型、無圍欄的獅子種群。裡貝羅研究過尼亞薩的火災生態和當地村民的用火習慣，她說時間不等人。她指出，尼亞薩的人口在過去 15 年中增加了兩倍。“從獅子的角度來看，”她說，“如果我們什麼都不做，它們將永遠失敗，因為隨著人口的增加，它們的棲息地會縮小。它會越來越小。”