在短短幾年內，SpaceX 龍飛船的增強版將執行一項 獨特的任務，以安全地摧毀國際空間站 (ISS)。
國際空間站的第一個模組於 1998 年進入軌道，自 2000 年以來，空間站一直有人值守。但沒有什麼能永恆，即使是人類迄今為止建造的規模最大、最昂貴的軌道基礎設施也不例外。美國宇航局認為老化的國際空間站過於龐大和笨重，無法完整地帶回地球，也無法將其推進到更高、壽命更長的“墳場”軌道。因此，空間站的報廢計劃反而要求精心策劃、壯觀地墜入大氣層，這將把任何殘留物傾倒入一片無人居住的海洋區域。
美國宇航局在 6 月宣佈，SpaceX 將提供摧毀空間站的手段，目前計劃在 2031 年初進行，方法是設計和建造一種基於其龍飛船的專用脫軌飛行器。然而，直到 7 月 17 日的新聞釋出會，該機構和公司才釋出了更多細節，揭示了 SpaceX 為完成這項艱鉅任務將進行的改變範圍。雖然該公司正尋求使用標準的、使用過的貨運龍飛船艙作為飛行器的一部分，但這將連線到一個全新的、增壓的後備段，該後備段將裝滿火箭發動機並攜帶額外的推進劑，以執行復雜、高風險的機動。
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“他們稱之為更大的後備箱，但它與他們現在用於後備箱的小塊碳纖維完全不同：它是一個更精密、更復雜的航天器，”哈佛-史密森天體物理中心的天體物理學家、航天專家喬納森·麥克道爾說。“這都是舊技術，是的，但你正在以一種非常新的方式將它們組合在一起。”
典型的 SpaceX 貨運龍飛船訪問國際空間站由 16 臺 Draco 發動機提供動力。脫軌飛行器將在其後備段內攜帶額外的 30 臺 Draco 發動機，每次發射 22 至 26 臺，為航天器提供抓取龐大空間站所需的推力。雖然 Draco 發動機自 2010 年以來一直在太空飛行，但麥克道爾說，這種新的佈置以前從未用過，需要進行徹底的測試。（該公司還生產一種 SuperDraco 發動機，它可以產生大約 200 倍的推力，但這些發動機僅用於 載人龍飛船 的發射中止系統。）
除了將典型龍飛船的發動機數量增加近三倍外，SpaceX 的計劃還要求脫軌飛行器發射時攜帶約 16,000 公斤（約 35,000 磅）的推進劑。SpaceX 龍飛船任務管理主管莎拉·沃克在新聞釋出會上說，這比標準龍飛船多六倍。
所有這些增加將使脫軌飛行器變得太重，無法在 SpaceX 的主力獵鷹 9 號火箭 或同級別的其他運載火箭上發射。相反，美國宇航局（目前僅委託 SpaceX 建造脫軌飛行器，而非發射或操作）將需要轉向重型運載火箭。麥克道爾說，該公司的獵鷹重型火箭將是這項工作的明顯領先者，他指出，聯合發射聯盟的 Vulcan 火箭（1 月份首次發射）或藍色起源公司即將推出的 New Glenn 火箭（計劃於 9 月發射）也可能強大到足以處理笨重的脫軌飛行器。
美國宇航局提供了有關其選擇聘請 SpaceX 完成這項工作的更多細節。該機構總共收到了三份提案，但淘汰了一份不符合基本要求的提案。麥克道爾說，這兩份提案來自意料之中的來源：SpaceX（該公司運營往返空間站的貨運和載人任務）和諾斯羅普·格魯曼公司（該公司已向空間站進行了 20 次補給飛行，並計劃下個月再進行一次）。然而，美國宇航局的評估表明，根據美國宇航局空間行動任務理事會副局長肯·鮑爾索克斯的一份報告，SpaceX 的提案成本更低，能力更強。
儘管強調將可信賴的現有技術整合到脫軌飛行器中，但事實仍然是，人類從未處置過像國際空間站這樣大的航天器，國際空間站的長度幾乎有一個足球場那麼長，內部空間比六居室的房子還要大，重量約為 460 噸。其在受控空間站脫軌方面的先行者——俄羅斯的和平號空間站——要緊湊得多，重量不到其三分之一。
當最終、命運攸關的時刻到來時，國際空間站和脫軌飛行器都將受到地球稠密大氣層的擺佈，大氣層將衝擊和燃燒這個標誌性設施。如果脫軌飛行器不夠強大，無法保持平穩的軌跡，那麼墜落的空間站可能會在天空中翻滾、解體，並將危險的碎片散落在地球人口稠密的地區，而不是安全地墜入海洋。這可能是 SpaceX 和龍飛船在十多年的軌道實驗室訪問之後，迄今為止風險最高的任務。
“這是一個美妙的完整迴圈體驗，”沃克在新聞釋出會上說，“從成為第一個接近並連線到空間站的商業飛行器，一直到他們準備將接力棒傳遞給未來平臺的時刻。”