對於正常細胞來說，每個分裂週期都是邁向死亡的一步。這個過程會逐漸侵蝕酶帽，也就是端粒，它們保護著細胞中至關重要的染色體的末端。然而，癌細胞已經找到了一種透過重建端粒來逃脫死亡的方法。大約90%的癌細胞透過重新啟用一種名為端粒酶的酶的基因來實現這一點。但是，剩下的10%的癌細胞在沒有開啟端粒酶基因的情況下實現了永生。今天發表在《美國國家科學院院刊》線上早期版本上的研究已經確定了一種這些細胞似乎使用的替代蛋白質。這一發現可能導致新的抗癌方法。
哈佛醫學院的大衛·辛克萊爾和他的同事們專注於一個名為WRN的基因。在人體中，它的缺失會導致韋爾納綜合徵，這是一種以加速衰老為特徵的罕見疾病。他們發現，在酵母中，一個版本的WRN缺失會導致細胞在正常細胞分裂次數後無法存活。相比之下，那些具有等效WRN的酵母細胞獲得了無限分裂的能力。
辛克萊爾解釋說，WRN蛋白基本上是一種長壽分子。“癌細胞可能會利用WRN蛋白來實現它們自己的目的，從而變得不朽，並繞過腫瘤發生和癌症形成的障礙。”如果是這樣，阻斷10%不啟用端粒酶基因來維持端粒的癌細胞中的WRN蛋白可能被證明是一種有效的抗腫瘤方法。更重要的是，從理論上講，這種策略也可以應用於其他90%的腫瘤細胞，這些細胞在被剝奪端粒酶時有時會轉而採用另一種端粒維持策略。
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由於WRN在細胞生命中起著關鍵作用，因此將阻斷所有細胞中的蛋白質作為治療癌症的手段可能不是一個明智的方法。另一方面，辛克萊爾指出，考慮到韋爾納綜合徵的患者直到十幾歲中期或後期才會出現早期衰老症狀，短期的全身給藥可能是可行的。“我預見的是，要麼只使用短期劑量的這種藥物，要麼將其靶向癌細胞，”他評論道。“當然，將這種藥物送到癌細胞是一個挑戰。”