2005 年卡特里娜颶風襲擊美國墨西哥灣沿岸時，Facebook 還是一個新興事物。當時沒有 Twitter 可以更新新聞，iPhone 也還沒有問世。而去年桑迪颶風襲擊美國東海岸時，社交媒體已成為災難響應不可或缺的一部分。在手機訊號丟失的地區，社交媒體填補了資訊空白，數百萬美國人透過包括 Twitter 和 Facebook 在內的資源來了解資訊、尋找親人、通知當局和表達支援。單向通訊的時代已經過去，現在不再只有官方來源提供災難新聞公告。
研究人員現在已經開始釋出關於社交媒體在災難中使用的資料，立法者和安全專家也開始評估如何最好地調整應急管理。“社交網路和移動裝置的融合已經把舊的響應手冊拋到了九霄雲外，”網際網路協會總裁兼執行長邁克爾·貝克曼在 6 月 4 日對眾議院緊急準備、響應和通訊小組委員會說。
新的手冊不會取消緊急廣播系統和其他政府工作。相反，它將整合來自研究人員、聯邦機構和非營利組織的新資料，這些資料已經開始揭示社交媒體在災難中的確切滲透率。
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聯邦緊急事務管理局 (FEMA) 在上週釋出的 2013 年國家準備報告中寫道，在桑迪颶風期間和緊隨其後，“儘管在風暴高峰期手機訊號丟失，使用者還是傳送了超過 2000 萬條與桑迪相關的 Twitter 帖子或“推文”。”新澤西州最大的公用事業公司 PSE&G 在小組委員會聽證會上表示，在桑迪期間，他們增加了 Twitter 資訊流的工作人員，並使用它們傳送關於他們巨型帳篷和發電機每日位置的資訊。“在風暴期間的某個時刻，我們傳送了太多的推文來提醒客戶，我們超過了每天允許的推文[數量]，”PSE&G 資產管理和集中服務副總裁 Jorge Cardenas 在小組委員會上說。
據皮尤研究中心稱，在波士頓馬拉松爆炸案發生後，四分之一的美國人據報道在 Facebook、Twitter 和其他社交網站上尋找資訊。這些網站也構成了資訊週期的關鍵部分：當波士頓警察局釋出了最終的“抓獲！！！” 推文時，超過 14 萬人轉發了該推文。當道路和酒店關閉時，社群成員透過簡單的 Google 文件向陌生人提供住宿、食物或熱水淋浴。Google 還將其尋人工具從以前用於自然災害的用途進行了調整。
每次災難都會引發其自身複雜的快速資訊交換網路。美國疾病控制與預防中心 (CDC) 環境健康緊急情況辦公室科學副主任 Mark Keim 表示，這是一件好事，它既可以改善災難響應，又可以讓受影響的人群掌控自己的處境並感到有力量。
科羅拉多大學科羅拉多斯普林斯分校的災難社會學家、高階研究科學家珍妮特·薩頓說，制定有效的社交媒體策略並對其進行調整以適應緊急情況是準備工作的重要組成部分。她研究社交媒體在危機和災難中的應用。對於波士頓馬拉松事件，她發現 Twitter 上沒有一致的標籤，這可能會使跟蹤相關資訊變得困難。她說，即使搜尋“波士頓”這個詞也可能不夠，因為它可能會導致不相關的內容，例如波士頓旅遊，或者無法捕獲沒有包含波士頓一詞的相關推文。
她說，作為災難準備的一部分，教導公眾如何有效地使用社交媒體、如何從網路上獲取資訊以及如何釋出有用的資訊將非常有用。“推文流動得如此之快，就像一個消防水管，您試圖從中提取相關的少量資訊。”
透過社交媒體獲得的所有快速資訊在應對緊急情況時確實存在內在風險。其中之一是錯誤資訊的快速傳播——就像波士頓爆炸案發生後，一名失蹤男子被認定為可能的嫌疑人一樣。儘管錯誤通常會透過“維基百科效應”得到糾正，其他使用者會糾正錯誤，但薩頓指出，虛假資訊很容易傳播開來。謠言控制由 FEMA 運營，試圖將謠言扼殺在萌芽狀態，但總的來說，關於誰有責任監督社交媒體資訊，以及如何或是否可行，都沒有明確的界限。
另一個主要風險是詐騙者利用社交媒體竊取現金。美國紅十字會證明了新技術可以有效地為人道主義援助籌集資金，在 2010 年海地地震發生後的 48 小時內透過簡訊捐款籌集了超過 500 萬美元，但 FBI 已警告說，社交媒體也可能成為在悲劇發生後出現的詐騙藝術家的有利可圖的平臺。例如，在康涅狄格州紐敦學校槍擊案發生後，FBI 逮捕了一名據稱是死者親屬的婦女，她透過 Facebook 和其他渠道索要錢財。
海地地震通常被認為是改變社交媒體在災難中使用的分水嶺時刻。社交媒體在 2010 年之前的幾年裡一直在獨立發展，但那場災難的規模和內在的情感吸引力為它的蓬勃發展創造了合適的環境，CDC 的 Keim 說。“我認為我們現在看到的是一個時代的開始，在這個時代，很難預測下一個[在災難中]會出現什麼出口，”他說。“這些事情是自發的，滿足了獨特的需求，就像你無法預測明年在智慧手機上可能需要或想要什麼應用程式一樣。”