根據對齧齒動物病毒樣本的基因組分析，寵物倉鼠可能將 SARS-CoV-2 的 Delta 變異株帶入香港，並引發了人類 COVID-19 疫情。這項研究證實了早先的擔憂，即一家寵物店是疫情的源頭，迄今為止，疫情已感染約 50 人，並導致全城撲殺了約 2000 只倉鼠。
倉鼠對 SARS-CoV-2 高度易感，因此是研究該病毒的常用模型。但這項香港研究——以預印本形式線上釋出1 且尚未經過同行評審——是首個表明倉鼠可以在實驗室外被感染，並且可以將病毒傳播給其他倉鼠和人類的研究。
倉鼠是繼水貂之後，已知第二種能夠感染人類的動物。2020 年末，丹麥和荷蘭的人群中爆發了與養殖水貂有關的小規模 COVID-19 疫情，引發了恐慌和大規模撲殺。
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最新研究表明，寵物貿易是病毒傳播的途徑，香港大學病毒學家潘烈文（Leo Poon）表示。但他表示，“為了公平對待倉鼠”，人們仍然更有可能被人而不是寵物感染。
病毒傳播的新途徑
然而，荷蘭鹿特丹伊拉斯姆斯大學醫學中心的病毒學家瑪麗安·庫普曼斯（Marion Koopmans）表示，密切監測寵物貿易非常重要。她警告說，SARS-CoV-2 可能會繼續在動物中傳播，以意想不到的方式進化，然後再次蔓延到人群中，並補充說“我們不需要這種病毒帶來更多驚喜”。
香港一直對 COVID-19 採取嚴格的零容忍政策，因此，潘烈文表示，當一名 23 歲的寵物店員工在 1 月 15 日檢測出 Delta 陽性時，“有點奇怪”。上次該市在社群中發現 Delta 變異株還是在 10 月份。
幾天之內，公共衛生官員對寵物店的 100 多隻動物和向其供貨的倉庫的另外 500 只動物進行了拭子取樣。他們在 28 只敘利亞倉鼠（Mesocricetus auratus）中的 15 只中檢測到 SARS-CoV-2 病毒 RNA 或抗病毒抗體，但在矮倉鼠、兔子、豚鼠、龍貓或小鼠中均未檢測到。
然後，研究人員分析了從 12 只倉鼠和首批 3 名感染者（包括寵物店員工和一名商店訪客）身上採集的樣本的基因組序列。所有樣本都包含一種以前未在香港檢測到且可能源自同一來源的 Delta 變異株。
該團隊還注意到序列中的一些多樣性，並得出結論，倉鼠可能在 11 月抵達香港之前首次被感染，並且病毒一直在動物之間未被檢測到地傳播，在此過程中積累了一些單核苷酸突變。
物種間跳躍
寵物店員工和訪客可能是在不同場合被感染的，潘烈文說可能還有更多的跳躍傳播。他說，最令人驚訝的是，即使在倉鼠體內複製後，該病毒仍然可以“在人與人之間非常有效地傳播”。
該倉庫從荷蘭進口了這些動物，對上傳到公共全球資料庫的基因組進行進一步分析，確定它們與在東歐人群中採集的序列最匹配。
庫普曼斯表示，她對分析及其結論深信不疑，即該變異株是透過動物進口到香港的。她說，追蹤倉鼠感染源頭非常重要。
但加拿大薩斯卡通薩斯喀徹溫大學的病毒學家阿林傑·班納吉（Arinjay Banerjee）表示，研究人員不能排除倉鼠首先在香港被人感染，而不是負責將病毒輸入該國的可能性。“在倉鼠運輸過程中，有很多人接觸過它們。”
他最終表示，倉鼠感染的風險似乎仍然很低，但“應該注意”。
本文經許可轉載，並於 2022 年 2 月 4 日首次發表。