最聰明的總統就是最好的總統嗎？每當美國總統選舉臨近時，這個問題總會成為激烈辯論的話題。2004年，前《紐約時報》執行主編豪厄爾·雷恩斯問道，“難道美國有人會懷疑克里的智商比布什高嗎？”保守派評論員史蒂夫·塞勒引用了布什和克里在武裝部隊職業能力傾向測驗（一種類似於智商測試，軍方用來確定新兵是否符合入伍資格）中的得分，反駁說毫無疑問，實際上是布什的智商更高。關於智商的討論也已經為下個月的選舉拉開了序幕。民主黨領跑者希拉里·克林頓被認為“足夠聰明來勝任這份工作”並且“可能比比爾的智商更高”，而在共和黨有希望的候選人中，傑布·布什是“聰明的哥哥”，而特德·克魯茲則“是目前最聰明的總統候選人”。威斯康星州州長斯科特·沃克可能不是最聰明的候選人，但“我們最聰明的總統往往也是我們最差的總統”。
關於智商與在橢圓形辦公室的成功之間的關係，有三種基本觀點。第一種觀點認為，總統越聰明越好。與這種觀點一致，退休的美國參議員、曾一度有希望當選總統的加里·哈特認為，儘管作為總統取得成功很大一部分在於為關鍵職位挑選聰明人，但“要形成良好的判斷力，並知道在複雜的實質性問題上信任誰，需要一個由學習、旅行、經驗和接觸競爭思想磨練出的敏銳頭腦。”第二種觀點認為，你只需要足夠聰明就可以當總統。這種觀點背後的理念是智商是一個“閾值”變數，超過某個水平就會失去其預測能力。馬爾科姆·格拉德威爾在他的書《異類》中解釋了這個觀點：“成功與智商之間的關係只在一定程度上有效。一旦某人的智商達到120左右，額外的智商分數似乎不會轉化為任何可衡量的現實優勢。”（普通人群的平均智商為100；智商為120則處於大約第91個百分位。）最後一種觀點認為，總統實際上可能太聰明瞭——例如，因為他或她可能無法與那些不那麼聰明的同事和選民在同一水平上溝通。根據一項分析，這是奧巴馬總統的問題：“奧巴馬總統太聰明瞭，共和黨人無法理解。”這種觀點比智力更強調人際交往能力。總統應該是你想要和他一起喝啤酒，或者一起去打保齡球的人。
科學怎麼說？出於顯而易見的原因，不可能讓43位美國總統參加智商測試。因此，在2006年的一項研究中，加州大學戴維斯分校的心理學家迪恩·基思·西蒙頓使用了一種歷史測量研究方法來估算智商與總統成功之間的相關性。在傳統的智商測量方法中，會給一個人進行標準化測試，例如韋克斯勒成人智力量表，他們在測試中的得分被認為反映了他們的智力水平（存在一定量的隨機誤差）。相比之下，在歷史測量方法中，一個人的智商是根據已知與智商相關的變數進行定量估計的，例如最高學歷、學術榮譽、大學入學考試分數、職業和偏好。在他的研究中，西蒙頓發現，前42位總統（從華盛頓到小布什）的智商估計值從118（大約是大學畢業生的平均水平）到165（遠遠超出傳統上“天才”的界限）。（從底部算起，最低的三位是尤利西斯·S·格蘭特、沃倫·哈丁和詹姆斯·門羅。從頂部算起，最高的三位是約翰·昆西·亞當斯、托馬斯·傑斐遜和約翰·F·肯尼迪。）此外，智商與基於對總統領導能力的多種排名和評分的“總統偉大程度”的衡量標準呈正相關——並且這種關係呈直線形式。一般來說，總統越聰明越好。西蒙頓的智商估計值還與統計學家和FiveThirtyEight.com創始人內特·西爾弗編制的總統表現排名呈正相關。
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這一發現與愛荷華大學工業心理學家弗蘭克·施密特的大規模元分析結果一致，該分析表明一般認知能力（智商背後的心理特徵）是工作場所表現的最佳預測指標。這也與直接檢驗智商是一個閾值變數的研究結果一致。在被稱為數學早慧青年研究的專案中，範德比爾特大學的心理學家大衛·盧賓斯基、卡米拉·本鮑及其同事發現，即使在智力超群的人群樣本中，童年時期更高的認知能力也預示著在學校內外取得更大的成就。在另一項研究中，一個由明尼蘇達大學心理學家保羅·薩基特領導的研究團隊使用四個包含數千個樣本的資料集，調查了認知能力與學業和工作表現之間的關係。在所有情況下，這種關係都是正向且線性的——認知能力水平越高，表現越好。沒有證據支援閾值假設，即存在“足夠聰明”的情況。
還有證據表明智商是獲得特定領域專業知識的重要預測指標。例如，在一項對90名奧地利國際象棋錦標賽選手的研究中，心理學家羅蘭·格拉布納及其同事發現，智商與國際象棋錦標賽等級呈正相關。（恰巧的是，據報道，超過一半的美國總統下過國際象棋，其中一位——吉米·卡特——在卸任後渴望成為一名國際象棋大師。）同樣，在對之前研究結果的重新分析中，我的同事布魯克·麥克納馬拉和我發現，流體智力（推理和邏輯思考的一般能力）是棋盤遊戲圍棋技能的強烈正向預測指標，這是透過一項專門設計的實驗室任務來衡量的，該任務旨在衡量圍棋選手評估比賽局勢和選擇最佳走法的能力。反過來，這項任務的表現與選手的圍棋錦標賽等級密切相關。
美國總統的工作需要廣泛的知識、技能和能力。總統必須掌握關於大量令人眼花繚亂的主題的知識，在做出決策時考慮相互競爭的觀點和想法，並解決各種複雜的問題。不言而喻，智商不是這份工作成功的唯一預測指標。許多其他因素也很重要，包括經驗、性格、動力、人際交往能力，或許最重要的是，運氣。然而，科學告訴我們的是，高水平的智力轉化為橢圓形辦公室中可衡量的優勢。正如加里·哈特指出的，“憲法沒有規定智商測試”——而且可以肯定的是，它永遠也不會規定。儘管如此，我們應該希望聰明的人競選總統，然後我們應該祝願獲勝者好運。