自從宣佈在南部非洲發現了一種攜帶大量突變的新冠病毒變異株以來，還不到四個星期。此後，包括令人擔憂的感染人數在內，世界各地數十個國家都報告了奧密克戎病例，其中包括已接種疫苗或曾感染過 SARS-CoV-2 的人群。
但是，當政治領導人和公共衛生官員試圖規劃應對即將到來的奧密克戎浪潮的路線時，他們必須在對一個關鍵問題沒有明確答案的情況下這樣做：奧密克戎感染會有多嚴重？
到目前為止，資料仍然稀缺且不完整。“從感染到住院之間必然存在滯後，”英國愛丁堡大學的傳染病流行病學家馬克·伍爾豪斯說。“與此同時，必須做出政策決定，但這並非易事。”
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住院率
早期結果顯示出了一線希望。來自南非的報告一直指出，與目前在全球範圍內導致大多數 SARS-CoV-2 感染的德爾塔變異株引起的感染相比，奧密克戎感染導致的住院率較低。12 月 14 日，南非約翰內斯堡的私立醫療保險公司 Discovery Health 宣佈，與感染先前變異株的人相比，感染奧密克戎的人的住院風險降低了 29%。
這助長了奧密克戎引起的疾病比以前的變異株更輕微的說法。但研究人員表示，現在確定這一點還為時過早，而且該研究的關鍵方法學細節尚未公佈。在解釋疾病嚴重程度的資料時，這些細節至關重要，因為疾病嚴重程度可能會受到多種因素的混淆，例如醫院容量、最初感染者的年齡和總體健康狀況以及先前接觸冠狀病毒的程度。
但約翰內斯堡國家傳染病研究所的臨床醫生和公共衛生專家瓦西拉·賈薩特表示，Discovery Health 的結果與其他在該國進行的研究結果一致。“關於早期嚴重程度資料，有很多警告和免責宣告，”她說。“但情況非常一致。”
目前奧密克戎感染較少的國家需要時間才能形成一致的情況。12 月 13 日，丹麥釋出的資料顯示，感染奧密克戎的人的住院率似乎與其他變異株感染者的住院率相當。但這種比較僅基於約 3,400 例奧密克戎感染病例和 37 例住院病例。
同樣，倫敦帝國理工學院 12 月 16 日釋出的一份報告發現，在英格蘭，與德爾塔相比，沒有證據表明奧密克戎感染的住院人數減少，儘管這同樣是基於相對較少的病例。哥本哈根大學的傳染病專家特羅爾斯·利勒貝克表示，總的來說，病例數量仍然太少，無法對奧密克戎引起的疾病嚴重程度得出確鑿的結論。
即使對個人而言，患重病或死亡的風險相對較低，但一種快速傳播的變異毒株也可能會給醫療保健系統帶來危險的壓力。“一個非常大的數字的一小部分仍然是一個很大的數字，”伍爾豪斯說。“因此，人口層面的威脅非常真實。”
南非的樂觀資料可能並不意味著奧密克戎本身比以前的變異株更溫和。賈薩特說，在奧密克戎感染嚴重的地區，超過 70% 的人口曾接觸過 SARS-CoV-2，約 40% 的人至少接種了一劑 COVID-19 疫苗。這使得難以將預先存在的免疫力的影響與變異株本身的內在屬性區分開來。
疫苗保護
實驗室研究表明，奧密克戎可能能夠逃避某些 COVID 疫苗誘導的免疫力，英國衛生安全域性的早期資料表明，疫苗對奧密克戎感染的保護作用不如對其他變異株的保護作用，儘管研究的病例數量太少，無法確定保護作用下降了多少。
即便如此，疫苗仍然可以繼續保護許多接受者免受 COVID-19 引起的重病和死亡。除了抗體外，先前感染和接種疫苗的人的免疫系統還會部署稱為 T 細胞的細胞，這些細胞可以識別病毒蛋白片段並摧毀受病毒感染的細胞，從而有可能限制感染範圍。
研究人員已將奧密克戎的大量突變對映到自然感染和疫苗接種後 T 細胞識別的 SARS-CoV-2 蛋白片段選單上，發現大多數這些片段中沒有突變。加利福尼亞州拉荷亞免疫學研究所的免疫學家亞歷山德羅·塞特表示，就疫苗接種而言，超過 70% 的片段是完全完整的。
還有更多工作要做——科學家們已經在進行實驗室分析，以確定針對疫苗和感染其他變異株產生的 T 細胞對奧密克戎的反應程度，預計未來幾周內將公佈結果。“我對反應性至少會部分保留持樂觀態度，”塞特說。“有多少會被保留還有待觀察。”
目前，尚無法在 T 細胞反應程度與預防重症疾病之間劃出直接界限。塞特說，之前的研究發現，對 SARS-CoV-2 的強大 T 細胞反應與較低的病毒載量和較輕的疾病有關，但並未確定這種保護可能開始減弱的閾值。最終，這將再次歸結為等待奧密克戎的住院和死亡資料。
兒童感染
隨著這些資料的出現，研究人員將特別關注奧密克戎對兒童的影響。來自南非的結果表明，感染奧密克戎的兒童的住院率高於先前幾波疫情中看到的水平。但研究人員再次警告說，這並不一定意味著兒童比成人更容易感染奧密克戎，或者他們比德爾塔或其他變異株更容易感染。賈薩特指出，與成人相比，兒童先前感染冠狀病毒和接種疫苗的比率較低，這意味著他們預先存在的免疫力水平沒有那麼高。
她補充說，在疫情爆發的早期階段，兒童住院率較高也可能反映出醫院容量更大，從而有條件讓原本可能被送回家的孩子留院觀察。
約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的傳染病流行病學家大衛·道迪說，兒童接觸病毒的環境也可能起作用：與在學校的短暫接觸相比，在家中與受感染的父母長期接觸可能意味著最初接觸的病毒量更高。馬里蘭州巴爾的摩。“每個人都專注於這裡的病原體，”他說。“但這不僅僅是關於變異株，還關於宿主和環境。”
本文經許可轉載，並於 2021 年 12 月 17 日首次發表。