科學界越來越意識到自控力對許多重要的人生結果至關重要。我們一直都知道社會經濟地位和智商的影響，但這些因素很難透過干預來改變。相比之下，自控力可能是我們可以利用來全面改善人生結果的東西。
如果你想想我們所處的環境，你會注意到它基本上是為了挑戰我們每一絲自控力而設計的。企業有手段和動機讓我們現在就去做事，而不是以後。Krispy Kreme希望我們在甜甜圈還熱的時候就買一打；百思買希望我們今天在離開商店前就買一臺電視機；甚至我們的醫生也希望我們趕緊安排年度體檢。
在今天的市場上，沒有太多等待的餘地。事實上，你可以認為整個資本主義體系的設計目的是讓我們現在就採取行動並花錢——而那些在這方面更成功的企業會做得更好，並繁榮發展（至少在短期內）。這當然會不斷考驗我們抵制誘惑和運用自控力的能力。
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正是在這種環境下，理解自控力這種神秘力量背後的運作機制尤為重要。
幾十年前，沃爾特·米歇爾開始研究兒童延遲滿足的決定因素。他發現，學齡前兒童在面對小獎勵的誘惑時（但被告知如果抵制誘惑可以獲得更大的獎勵）所表現出的自控力程度，可以預測他們青少年時期的成績和社會能力。
最近，我在杜克的同事進行的一項研究非常有說服力地證明了自控力不僅在青少年時期對認知和社會結果有更好的影響，而且對許多其他因素和成年期也有影響。在這項研究中，研究人員跟蹤了1000名兒童30年，研究了早期自控力對健康、財富和公共安全的影響。在控制了社會經濟地位和智商後，他們表明，自控力較低的個體在所有這三個領域都經歷了負面結果，如性傳播感染等健康問題的發生率更高、物質依賴、包括信用不良和缺乏儲蓄在內的財務問題、單親撫養子女，甚至犯罪。這些結果表明，自控力可以對廣泛的活動產生深刻的影響。而且有一些好訊息：如果我們能找到提高自控力的方法，也許我們可以做得更好。
自控力的技能來自哪裡？
因此，當我們考慮在運用自控力方面的個體差異時，真正的問題是它們的起源——它們是純粹的、未受汙染的能力差異（即，一個人天生就具有更強的自控力），還是這些差異是成熟度的結果（即，學習和創造有助於克服誘惑的策略的能力更強）？
換句話說，那些自控力更好的孩子是能夠控制並積極減少環境中的即時獎勵對他們的誘惑，還是他們只是更擅長想出分散自己注意力的方法，從而避免根據自己的誘惑採取行動？
很可能屬於後者。在參與米歇爾實驗的兒童的影片中可以找到一個線索。很明顯，所有的孩子都很難抵制住立即吃一個棉花糖，以便以後得到更多。然而，我們也看到，最成功延遲獲得獎勵的孩子會自發地創造策略來幫助他們抵制誘惑。一些孩子坐在手上，在身體上剋制自己，而另一些孩子則試圖透過唱歌、說話或轉移視線來轉移注意力。此外，米歇爾發現，當向孩子們提出分散注意力的想法時，他們都更擅長延遲獲得獎勵。（你可以在這裡看到對最初米歇爾實驗的現代重現。）
一個有用的比喻是尤利西斯和海妖的故事。尤利西斯知道海妖迷人的歌聲可能會導致他追隨她們，但他不想這樣做。同時，他也不想剝奪自己聽到她們歌聲的權利——所以他要求他的水手把他綁在桅杆上，並用蠟堵住他們的耳朵以阻擋聲音——這樣他就可以聽到海妖的歌聲，但可以抵制她們的誘惑。尤利西斯能夠抵制誘惑嗎？不，但他能夠想出一種阻止他根據衝動行事的策略。
看來，尤利西斯和孩子們運用自控力的能力，與其說與面對誘惑時更自然地保持禪定般的能力有關，不如說與重新配置我們的環境（把自己綁在桅杆上）和調節它誘惑我們的強度（用蠟堵住我們的耳朵）的能力有關。
如果情況確實如此，這是一個好訊息，因為教人們一些處理自控力問題的技巧可能比訓練他們具有避免在誘惑近在眼前時就體驗誘惑的禪定能力要容易得多。
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