在可能是歷史上最緩慢的入侵中，太平洋西北地區的高山草甸——徒步旅行者和揹包客在此欣賞令人歎為觀止的風景——正在逐漸讓位於鐵杉、太平洋銀杉和其他針葉樹。在俄勒岡州中央喀斯喀特山脈傑斐遜公園的這些高海拔亞高山草甸中，積雪通常覆蓋草甸直到七月或八月，並在十一月或十二月再次返回——對於大多數樹木紮根來說，生長季太短了。但隨著氣候變暖，積雪開始更早融化，生長季也延長了；這段幾乎沒有或沒有積雪覆蓋的額外時間為樹木提供了助力。據美國農業部林務局資助的一項研究報告，樹木佔據率從 1950 年的 8% 上升到 2008 年的 35%，該研究於去年 10 月發表在《景觀生態學》雜誌上。
在如此多森林受到威脅的時候，更多的樹木難道不是值得慶祝的事情嗎？這項新研究的作者說，不一定。這些高大的樹木阻擋了草甸草、灌木和野花生存所需的光線。一旦樹木紮根，當地草的周圍種子庫往往會逐漸消失。“草甸的‘生物多樣性價值遠高於它們所佔的面積’，”主要作者哈羅德·S·J·扎爾德解釋說，他是俄勒岡州立大學的博士後研究員，他在喀斯喀特山脈揹包旅行時萌生了這項研究的想法。研究人員尚不清楚哪些植物或動物物種會瀕臨危險。
科學家們確實發現了一個亮點：冰川在景觀中雕刻出的窪地積雪更深，持續到夏季的時間更長。扎爾德說，即使全球氣溫升高，這些凹陷也可能成為草甸物種的重要儲存庫。
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為了收集資料，研究人員用 GPS 精確定位了研究樣地，按物種統計了樹木數量，測量了 7 月下旬的積雪深度，並透過採集樹木巖芯樣本來確定樹齡，從而追溯到過去。扎爾德解釋說，透過使用 LiDAR 資料——“基本上是從飛機上發射下來的雷射束”——該團隊建立了一個精確的三維植被、岩石和土壤地圖，幫助研究人員瞭解樹木在哪裡紮根以及崎嶇地形上的積雪有多深。
儘管仍有許多東西需要學習，但這項研究突顯了氣候變化的又一個影響。“在過去的 20 年裡，在太平洋西北地區，我們一直專注於保護原始森林以及保護諸如斑點貓頭鷹和鮭魚等物種，”扎爾德說。“但在這一過程中，我們並沒有真正關注草甸的衰退。展望未來，這可能是一個新興的保護問題。”