本週，美國國務院公開指責敘利亞政府殺害監獄囚犯並有系統地銷燬屍體。華盛頓援引新解密的照片，聲稱敘利亞軍隊在監獄場地——距離首都大馬士革僅 45 分鐘路程——建造了一個火葬場，以消除他們侵犯人權的證據。
代理助理國務卿負責近東事務的斯圖爾特·瓊斯週一告訴記者，衛星照片和其他證據表明，近年來，敘利亞賽德納亞軍事監獄綜合大樓的一棟建築被改建為處理屍體。據稱，照片證據顯示該建築物的改造以及屋頂上的融雪（而附近所有其他建築物都被積雪覆蓋），突顯了其所謂的用途。“目前，我們正在談論這些證據，並將其提交給國際社會，我們希望這將對該政權施加壓力，使其改變其行為，”瓊斯告訴記者。
為了討論如何驗證衛星照片並將其用於幫助確認虐待行為，《大眾科學》採訪了埃裡克·斯托弗，他是一位人權專家，在過去的 32 年中，他曾領導對十幾個國家的戰爭罪行進行法醫調查。斯托弗擔任加州大學伯克利分校人權中心的主任。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。 透過購買訂閱，您將有助於確保有關當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
[以下是採訪的編輯稿。]
如何使用像這樣的衛星照片來確定我們在這裡看到的內容？
通常，當您無法進入現場進行調查時，衛星影像和遙感技術非常有價值。使用遙感技術要尋找的是重大變化。因此，例如，當我帶領團隊進入克羅埃西亞和波斯尼亞尋找亂葬坑時，我們會檢視農場的衛星影像。您可以看出休耕地照片與三天後土壤被移動時的照片之間的差異——並且您知道發生了某些活動。在適當的法醫調查中看待這種情況的方式是，您嘗試三角測量證據並收集證人證詞和檔案記錄。這可以是任何東西，從無線電攔截、電子郵件或會議報告。如果屍體被挖掘出來並被確認身份，您會想嘗試收集實物證據。
那麼，這與這個具體案例有何關係？
在這種情況下，美國情報部門可能已經注意到某些動向。我們不知道他們是否還有在該地點工作或倖存下來並看到它的人的情報報告，或者在該地點工作並叛逃並提供情報的人的情報報告。我們不知道這裡的幕後三角測量。
在我看來，向公眾釋出這些證據表明，他們對自己所看到的內容相當有信心。在我參與的調查中，經常發生的情況是，我們會獲得衛星影像，並且在戰爭期間，例如，發現很多泥土被移動了。有時會有錯誤的線索，但有時這是很重要的。然而，我們這裡不是在談論泥土，因為您看到的是建築物的變化，而不是土地。但是您仍然會嘗試三角測量您的證據，並儘可能提出合理的論點。
國務院談到的 2013 年至 2017 年之間的建築物變化包括屋頂上的融雪和包括新的排氣管在內的變化。是什麼表明這可能是火葬場，而不是其他東西，例如工廠？
這就是為什麼我們會呼籲政府獲取進一步的證據來支援這一說法。最好知道這些證據是如何驗證的，以及是否也截獲了檔案。我們需要優秀的科學家對這些說法保持謹慎。
在即時進行此類調查（在可能發生此類暴行時）有多少歷史先例？
1990 年代初波斯尼亞戰爭期間就發生了這種情況：塞族軍隊進入並佔領了波斯尼亞的大部分地區。波斯尼亞-塞族軍隊將軍命令他的部隊進入一個距離塞爾維亞邊境不遠的銀礦小鎮，婦女和兒童逃到一家工廠，荷蘭軍隊在那裡避難。當男人試圖逃往穆斯林控制的地區時，塞爾維亞軍隊阻止了他們，處決了他們並將他們埋在亂葬坑中。
幾天之內，衛星影像就出現了，還有一些記者在該地區口頭報告發生了什麼。已經有足夠的資訊可以說正在發生一些事情——可能犯下了危害人類罪。
當只有事件的照片而沒有證詞來支援時，調查員可以在哪裡劃定一條線來說這是足夠的證據？
在我們的權利中心，我們現在正在進行開源調查，驗證照片和影片片段——其中許多來自社交媒體——聲稱敘利亞軍隊發動了襲擊。我們培訓我們的學生仔細研究這些內容，並尋找框架中的細節——例如背景中是否有清真寺——並尋找早期的 GPS 照片，並檢視同一位置進行比較。您還可以檢視陰影來指示一天中的時間以及其他因素。這項工作非常重要。我們為國際法院、律師事務所或大赦國際驗證這些影像。他們將這些照片傳送給我們，我們根據我們接受的培訓驗證它們，以說“是的，我可以肯定地說這發生在 2014 年 12 月 2 日，而且它看起來確實是阿勒頗郊外的一個特定村莊”或“不，我們不能合理地說情況如此”。我們今天比以往任何時候都更加相信事實很重要，而事實核查甚至更為重要。
如今的影像修改功能是否使這種驗證工作更加困難？
可能，是的。儘管偽造東西需要大量工作，因為有時在照片中您可以看到橋樑的側牆已經倒塌，例如。很難捕捉到那裡的每一個小元素。
如果這真的是一個處理屍體的火葬場，並且如果您或其他調查人員最終可以進入現場進行調查，那麼仍然可以研究哪些證據？
在審查奧斯威辛集中營和其他營地的法院案件中，檢查基於看到即使在其他一切都倒塌之後仍然存在的煙囪之類的東西。您現在可以使用 DNA 分析並採集土壤樣本，也可以看到人類遺骸的殘留物。很難以一種在地面上無法說有人類遺骸的方式摧毀這種地點。一具屍體會留下很多痕跡。
下一步應該採取哪些措施來驗證這些說法？
我認為，如果有可能監控電子郵件（特別是，因為上級總是在與下級溝通），那會很好。並檢視他們在社交媒體上進行溝通的所有方式。如果這個地點很大並且被用作火葬場，那麼總會有人會對他們正在做的事情三思而後行。因此，找到一個可以證實正在發生這種情況的人，或者找到一個倖存下來的人，或者也許是當地警察，讓他們大聲說出來或分享照片非常重要。我們需要退後一步並驗證這一點。
如果要上法庭，您需要儘可能地進行三角測量。沒有檢察官會在法庭上提出薄弱的案件。對於這樣的事情要提交國際刑事法院，您需要建立儘可能強大的案件——這意味著找到內部證人並獲得儘可能多的書面證據，[透過]探索該地點。