在美國，大麻比任何其他街頭毒品都更受歡迎且更容易獲得。在全國調查中，48%的美國人表示他們嘗試過大麻，6.5%的高中高年級學生承認每天使用。因此，當華盛頓州和科羅拉多州成為首批在2012年11月大選中將娛樂性大麻合法化的州，儘管數量有限，並且僅限於21歲以上的人時，這並不令人太驚訝。活動家預計，類似的措施很快將在該國其他地區獲得批准。
醫用大麻取得的一些成功為更廣泛地將大麻合法化鋪平了道路。美國已有18個州和哥倫比亞特區允許出於醫療目的持有和消費該藥物。這些司法管轄區的醫生可以開出大麻處方，以治療或控制各種疾病，從青光眼（一種視神經受損的眼病）到經期痙攣。癌症患者有時會吸食大麻以緩解化療引起的疼痛和噁心，一些患有多發性硬化症這種炎症性疾病的人則依靠大麻來緩解肌肉僵硬。
儘管許多醫生都認為大麻足夠安全，可以暫時緩解某些疾病症狀，但娛樂性使用的安全性卻知之甚少。研究人員擔心，長期和短期使用該藥物都可能損害身心健康。大麻在青少年中持續受歡迎尤其令人擔憂，因為該藥物可能會阻礙青少年大腦的持續成熟。更糟糕的是，用於製備大麻的大麻植物的新種植技術已大大提高了該藥物的效力。一些專家認為，這種高濃度的“大麻”正在助長對大麻的成癮。最後，儘管調查人員仍在爭論娛樂性大麻合法化將如何在總體上改變道路安全，但研究表明，該藥物會減慢反應時間並損害駕駛時的距離感知能力。儘管有這些證據，但大多數新的大麻法規，無論是醫用還是娛樂用，都未能考慮到這些潛在風險。
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無論是捲成大麻煙還是混合到布朗尼麵糊中，大麻都會深刻地改變行為和意識。大麻中的主要精神活性化合物四氫大麻酚（THC）模仿人體自然產生的稱為內源性大麻素的分子結構。內源性大麻素作用於一組稱為大麻素受體的細胞表面分子，這些受體有助於調節食慾、情緒和記憶。由於其形狀，THC 也適合這些受體。法國波爾多大學的神經科學家喬瓦尼·馬爾西卡諾開玩笑說：“我們身體裡沒有專門用於吸食大麻的受體。”
當 THC 撞擊特定的大麻素受體時，它會觸發神經元中相互作用分子的多米諾骨牌效應，最終導致各種神經遞質（腦細胞彼此交流時使用的分子）水平異常升高和異常降低。結果就是眾所周知的“大麻嗨”。突然間，平淡無奇的事物似乎變得滑稽可笑，普通的食物也變得美味可口。人們通常會感到快樂、放鬆和內省，儘管不良影響（如偏執和易怒）也很常見。
大麻還會暫時損害一系列心理能力，尤其是記憶力和注意力。例如，數十項研究表明，受大麻影響的人在工作記憶測試中表現更差，工作記憶是指在頭腦中暫時儲存和處理資訊的能力。這些研究的參與者更難記住和背誦簡短的數字列表和隨機單詞。研究還進一步表明，大麻會削弱注意力、削弱運動協調能力並干擾快速掃描周圍環境以尋找障礙物的能力。
如果大麻使用者懶洋洋地躺在沙發上，這種輕微的認知缺陷可能不會危及任何人，但當有人帶著這種“嗨”勁上路時，情況就不同了。在駕駛模擬和封閉場地研究中，吸食大麻的人剎車較慢，並且在安全變道方面表現較差。然而，調查人員仍在爭論，這些損害在多大程度上會導致更多的交通事故。2009 年的一項研究發現，當血液中 THC 水平高於每毫升 5 納克時，事故風險會增加，一些證據表明，這與血液酒精濃度約為法定上限 0.08% 的損害程度相當。通常需要抽幾口大麻煙才能達到這樣的濃度。因此，華盛頓州的選民已採用 5 納克/毫升作為駕駛員的上限閾值。
然而，執行該限制是一項技術挑戰。與酒精不同，大麻無法透過相對不引人注目的酒精呼吸測試儀檢測出來。警察必須在血液中尋找它——這通常需要搜查令。“目前，對於現場執法人員來說，沒有一種實用的方法可以及時從涉嫌酒後駕車的大麻司機身上採集血液樣本，”位於華盛頓特區的全國大麻改革法律組織（NORML）副主任保羅·阿門塔諾說，該組織倡導大麻合法化。阿門塔諾表示，警察不應使用血液測試，而應注意不良的機動動作以及車輛飄來的大麻氣味。
煙霧訊號
雖然大麻的即時影響在實驗室中相對容易監測，但該藥物對身心健康的長期影響卻更難確定。到目前為止，結果——誠然，結果可以有多種解讀——表明需要謹慎。在最近的一項研究中，杜克大學的臨床心理學家瑪德琳·邁耶和她的同事檢查了來自 1,037 名紐西蘭人的資料。他們發現，那些在生命早期開始吸食大麻並在多年中使用最頻繁的人，到 38 歲時，平均智商下降了 8 分。相比之下，那些從未吸食過大麻的人在同一年齡段智商平均提高了 1 分。
然而，奧斯陸拉格納·弗裡施經濟研究中心的奧勒·羅格伯格對紐西蘭資料進行的重新分析表明，智商差異可以用社會經濟因素來解釋。較早開始吸食大麻的人往往一開始就不太聰明。即使這是真的，邁耶說，她的研究表明，智商下降幅度最大的是那些在青少年時期而非成年後開始吸食大麻的人，這表明了一種令人擔憂的累積效應，而與智力無關。她認為，這一發現使得阻止青少年早期使用大麻變得更加重要。
美國成癮醫學會去年釋出的一份報告稱，近年來效力越來越強的大麻可能正在推動青少年大麻成癮人數的急劇上升。1993 年至 2008 年間，沒收的大麻中 THC 的平均濃度從 3.4% 躍升至 8.8%。與此同時，1992 年至 2006 年間，未成年人濫用大麻的住院和康復中心入院率飆升了 188%。相比之下，同一時期同一群體因酒精濫用入院的人數下降了 64%。
除了跟蹤 THC 本身Levels，一些研究人員還關注街頭出售的大麻中殘留汙染物的危險。經銷商通常按重量出售大麻，因此有些人使用沙子或玻璃珠來增加產品的重量。多年來吸入這些顆粒可能會導致肺部發炎並最終結疤。去年發表的一項對 5,000 多名美國人資料進行的分析並未發現每月吸食兩到三次大麻煙超過 20 年的人肺功能下降。然而，作者強調，他們沒有評估每日使用對肺部健康的影響。“如果大麻要變得合法化並更廣泛地處方，”加州大學舊金山分校的流行病學家馬克·普萊徹說，他是該論文的合著者，“應該有人做這項研究。”
一些合法化的反對者擔心，對醫用大麻的寬鬆監管預示著對娛樂性大麻的法律會更加寬鬆。在醫用大麻合法化的州，現行法律不保證大麻產品的安全或質量，也不對 THC 水平進行標準化。在加利福尼亞州奧克蘭市，人們可以在 Harborside Health Center（一家擁有嚴格質量控制系統的大型藥房）配藥大麻處方。然而，在該州的其他地方，人們可以在夫妻店或街頭獲得醫用大麻。除華盛頓州和科羅拉多州外，最早可能在三年後的 2016 年總統選舉中，各州可能會進行下一輪將大麻合法化的投票倡議。在此之前，研究人員有大量大麻健康風險需要梳理。