市面上有如此繁多且常常令人眼花繚亂的護膚產品，很難知道它們神秘的化合物或其他化學物質是否真的像標籤上聲稱的那樣有效。但從科學的角度來看，有一種成分在眾多成分中脫穎而出：視黃醇。數十年的研究表明，它對皮膚有顯著益處，尤其是在治療痤瘡和衰老跡象方面。究竟是什麼使視黃醇如此有效？
視黃醇是一種類維生素A，是維生素A衍生物的統稱。它們在20世紀70年代開始受到關注，當時維A酸——維生素A的活性形式，也稱為外用處方藥維甲酸——被用於治療痤瘡。這個家族包括阿達帕林、視黃醛、視黃酯，當然還有視黃醇本身，所有這些都可以在櫃檯購買。類維生素A通常被俗稱為“視黃醇”，但它們之間存在一些重要的差異。
每種成分的區別在於其效力，這取決於轉化為維A酸所需的步驟數量。這種化合物與皮膚細胞核中的受體結合，立即觸發一系列促進皮膚健康的細胞變化。維A酸刺激細胞的快速更新，這可以幫助使用者去除死皮，但有時會導致不良副作用，如干燥和脫皮。大多數非處方類維生素A產品都含有被稱為前體分子的物質，這些物質需要轉化為維A酸才能產生生物效應。視黃酯是類維生素A中最弱的形式，需要經過三個酶促步驟才能啟用，使其成為一種更溫和的選擇——但杜蘭大學醫學院臨床副教授、皮膚科醫生帕特里夏·K·法里斯解釋說，它們的研究不如該家族中的其他化合物充分。視黃醇所需的步驟少一步：它轉化為視黃醛，然後再轉化為維A酸。
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大多數皮膚科醫生估計，視黃醇的效力大約是維甲酸的十分之一，這意味著當視黃醇經歷轉化過程時，只有大約10%會變成維A酸。（在大多數維甲酸產品中，活性成分的濃度通常為0.025%至0.1%。）法里斯說，這就是為什麼非處方產品含有更高濃度的視黃醇。“我們必須用產品‘淹沒’皮膚，”她解釋說，因為只有一小部分視黃醇會透過酶促轉化。
一旦塗抹，維A酸就會開始作用於皮膚衰老的跡象。法里斯說，隨著年齡增長，陽光照射和汙染物，加上壓力和睡眠不足等生活方式因素，會導致自由基的產生。自由基是高度活潑的分子，會損害皮膚細胞。當皮膚無法用抗氧化劑中和這些自由基時，就會發生氧化應激。斯坦福大學醫學院臨床皮膚病學教授扎基亞·拉赫曼說，這種應激會增加基質金屬蛋白酶（MMPs）的產生，這種酶會分解膠原蛋白和將皮膚細胞粘合在一起的其他種類的“水泥”。
當維A酸與其受體結合時，它會增加膠原蛋白的產生並降低MMP活性。維A酸還會加速彈性蛋白的產生，彈性蛋白是一種使皮膚具有彈性的蛋白質。它進一步刺激糖胺聚糖（如透明質酸）的產生，糖胺聚糖有助於保持皮膚水潤和豐滿。類維生素A還可以增厚表皮，即皮膚的最外層，這使皮膚看起來更光滑，皺紋顯得不那麼明顯。維A酸還可以增加細胞更新，以幫助更快地去除舊的死皮細胞，減少黑斑和色素沉著，並展現新皮膚。而且，該化合物作用於產生油脂的皮膚細胞，以減少皮脂的產生；這很有用，因為皮脂和死皮細胞會堵塞毛孔，營造一個潮溼的環境，有助於細菌滋生。當這些細菌吞噬皮脂時，它們會在皮膚中引發炎症反應，從而導致痤瘡。“所有這些[類維生素A的作用]不僅使皮膚看起來更好，而且實際上功能也更好，”拉赫曼說。
然而，就這些藥物而言，更強並不一定意味著更有效。一項研究比較了通常處方的三種濃度的維甲酸，以及具有相應強度的視黃醇產品。研究人員將每種產品塗抹在參與者面部的一側，發現結果沒有顯著差異：維甲酸和視黃醇治療都有助於改善陽光損傷、細紋、皺紋、色素沉著和毛孔大小。視黃醇被作為“藥妝品”銷售，這是一種非處方美容產品，通常被認為只有美容效果。但拉赫曼說，這“並不意味著它們沒有生物效應”，儘管“這些產品需要更長的時間才能產生[效果]”。
類維生素A也可能引起副作用。口服異維A酸是一種用於治療嚴重痤瘡的強效維生素A衍生物，已知會在懷孕期間服用時導致出生缺陷 。外用類維生素A通常被認為更安全，但皮膚科醫生仍然不建議孕婦使用。對於處方類維生素A，常見的抱怨是皮膚“爆痘”或類維生素A皮炎，其特徵是發紅、脫皮和刺激。這就是為什麼非處方類維生素A可能是一個更好的起點，即使有些人可能仍然會因此產生副作用。類維生素A皮炎通常是一種暫時的副作用——但如果出現，重要的是諮詢皮膚科醫生是否應停止使用該產品。法里斯和拉赫曼說，當您找到適合您皮膚的產品時，大多數類維生素A會在大約一個月內開始使皮膚受益，但結果可能需要更長時間才能顯現。拉赫曼說，您使用產品的時間越長，效果越好，耐受性也越高。她建議不要在護膚程式中混合太多含有活性成分的產品。“您可能會破壞皮膚屏障，”她說，皮膚屏障可以保護皮膚免受刺激物侵害並鎖住水分。