科學證據非常明確：早期經歷確實塑造著發育中的大腦的結構。這種廣泛的認識正在推動公眾增加對 普及學前教育 的支援，以提高所有兒童的入學準備度，併為面臨逆境的孩子們創造公平的競爭環境。但公眾不太瞭解的是：由於大腦與身體的其他部分相連，早期經歷會影響我們所有的生物系統，無論好壞，從子宮內開始，並持續到隨後的所有關鍵年份。
這個更廣泛的資訊正在發出重要的警鐘：我們都需要開始更加關注科學，它解釋了過度的逆境如何損害終生健康以及早期學習。這種知識可以幫助我們更好地理解為什麼美國的有色人種比白人更容易 患上慢性疾病 和 過早衰老。
鑑於越來越多的證據表明身心健康差異的早期根源，僅關注大腦發育和學習只觸及了與種族主義相關的普遍不平等的一個方面，而這種不平等籠罩著美國社會。例如：儘管自 1970 年代以來，黑人和白人兒童之間的學業成績差距已 縮小了 30% 至 40%，但減少健康方面的種族差異更具挑戰性。例如，早產和低出生體重與日後患 心血管疾病 和 糖尿病 的風險增加有關，非西班牙裔黑人與非西班牙裔白人相比，早產和低出生體重的發生率大約高 1.5 到 1.6 倍——而且這些差距已經持續了幾十年。
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越來越多的 科學證據 告訴我們，終生健康的基礎是在產前和嬰兒早期建立的。促進積極結果的因素包括支援性關係、安全的物理環境以及滿足食物和住所等基本需求的充足資源。剝奪任何這些保護因素，或者增加家庭外部過度困難或威脅的壓力，您就 將天平傾向於日後出現更大問題的風險。
儘管這些早期年限具有至關重要的影響，但長期結果既不是不可避免的，也不是生物學預先決定的。當然，身心健康受到我們基因的影響，但實際發生問題的機率很大程度上受到我們生活環境的影響。儘早地制定政策、條件和資源，以解決不公平現象並確保幼兒的健康促進條件，將有助於建設一個更健康的社會。簡而言之——持久的身心健康差異的根源是種族主義，而不是種族。
種族是一種社會發明。所有人類，無論膚色如何，都 共享 99.9% 相同的基因組。居住隔離——系統性種族主義、個人歧視和貧困的諸多共同後果之一——導致人們在接觸空氣汙染、其他環境毒素和社群暴力方面存在顯著的不公平現象，以及獲得營養食品、穩定住房以及高質量教育和醫療保健的機會不均等。黑人和白人在早產方面的差異已得到充分證實，並且與歧視相關的壓力有關， 與社會經濟地位無關。黑人兒童在 10 歲之前失去母親的可能性是白人兒童的三倍 。
早期童年時期因種族主義造成的逆境如何影響一生的健康？一個答案在於年幼、發育中的身體對壓力環境的生理影響特別敏感。我們所有人都知道身體上的壓力是什麼感覺，而 科學解釋了這些感覺的來源。
當面對急性的挑戰或威脅時，我們體內的應激反應系統會被啟用。血壓和心率升高。皮質醇等應激激素升高。免疫系統觸發炎症反應，為傷口癒合和抵抗感染做準備。代謝系統調動血糖，為“戰鬥或逃跑”反應提供能量。一旦威脅得到控制，應激反應（可能是救命的）就會恢復到基線。但如果逆境程度長時間保持在高水平（例如，來自長期歧視或貧困），持續啟用應激反應可能會對體內產生磨損效應，從而導致“毒性壓力”和一系列健康損害。
例如，過度炎症會影響多個器官系統，並增加患 心臟病 和 自身免疫性疾病 的可能性。長期血糖升高會導致胰島素抵抗、肥胖、代謝綜合徵和糖尿病。一旦我們瞭解了逆境和復原力的生物學原理，我們就可以看到早期生活中過度的壓力啟用不會導致不可避免的疾病，而是會增加日後出現問題的風險，其中許多問題包括與 新冠病毒 引起的更嚴重疾病相關的既有疾病。因此，這些疾病在有色人種中的高患病率可能解釋了疫情住院和死亡率方面明顯的種族/族裔差異的部分原因 。
關於 健康結果差異 的許多公眾辯論都集中在獲得醫療保健機會不均等、醫療保健系統中的不平等待遇以及成年後生活方式和個人責任的影響。但科學告訴我們，預防或減輕兒童早期不良經歷和暴露的影響，對於長期健康可能與我們成年後生活的條件和我們接受的醫療保健同樣重要。
更好地理解系統性種族主義、人際歧視和代際貧困的協同壓力如何融入身體，可以成為通往更健康、更公正世界的強大工具。科學告訴我們，這條道路必須從生命的最早期開始。
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