當邁阿密物理學家尼爾·約翰遜聽到奧蘭多夜總會大屠殺的訊息時，他感到一陣特別的寒意，這不僅僅是因為它發生在他的家鄉州。“我首先想到的是，‘哦，不，我想知道這個人是否在我們的資料庫中。’”
對於約翰遜來說，一個痛苦的巧合是，他的關於線上親 ISIS 團體生態系統的新論文於週四發表，而就在五天前，自稱是 ISIS 追隨者的奧馬爾·馬蒂恩在 美國曆史上最嚴重的槍擊案中，謀殺了至少 49 人，另有 53 人受傷。約翰遜領導著邁阿密大學的一個跨學科團隊，研究現實世界系統中的複雜性。在 2015 年的前八個月，約翰遜和他的同事發現了 196 個自組織在線團體，這些團體顯然是親 ISIS 追隨者——總共有 108,086 人——他們消費和分享最極端的 ISIS 宣傳，包括社交媒體上的斬首影片。在奧蘭多襲擊中喪生的馬蒂恩是其中之一嗎？“絕對有可能，”約翰遜說。“他認識的某個人有可能在那裡，聖貝納迪諾事件的人有可能在那裡。這一切都是有可能的。”
約翰遜說，該論文的關鍵點在於，對於打擊 ISIS 的機構來說，更有效的做法是將重點從全球數百萬個人追隨者轉移到這些自組織團體，“這些團體通常只有幾百個”。他說，在這些核心追隨者群體相對較小時就將其瓦解，可以防止發展成更大、可能更危險的群體。（約翰遜說，他的團隊研究的群體，該論文稱之為聚合體，平均約有 500 名追隨者。）
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正如 6 月 17 日的科學雜誌中所述，約翰遜和他的團隊提出了一種工具，用於分析“對抗性聚合體的線上生態”，研究諸如群體如何隨時間增長和縮小以及個人追隨者如何在它們之間導航等事物。約翰遜解釋說，該工具是一個精確的數學模型，可以正確地重現線上親 ISIS 活動中觀察到的模式，並且可以用於評估未來的風險和可能的干預措施，以及探索“如果……會怎樣”的情景。
一個聚合體可以像一個不斷變化的數字生物一樣運作，擁有自己的生命，並具有某種生存本能。正如論文所述，“……資料表明，親 ISIS 聚合體表現出集體適應的能力，這種能力可以延長它們的壽命並增加它們的最大規模。” 它們的線上生存策略包括更改名稱、從可見性（開放訪問）翻轉到不可見性（僅限當前關注者）以及轉世，其中聚合體從社交媒體上完全消失，然後在“稍後以另一個身份重新出現，但大多數（超過 60%）追隨者相同。”
為了進行分析，約翰遜和他的研究同事選擇了俄羅斯社交網路 VKontake，或 VK，其 3.5 億使用者使其成為歐洲最大的社交網路。該論文稱，選擇它的原因之一是，親 ISIS 頁面在 VK 上不會像在 Facebook 上那樣立即被關閉。
在他們的搜尋中，約翰遜和同事使用了多種語言的#ISIS 和#Caliphate 等標籤。他們忽略了隨意談論 ISIS 的頁面，例如提及新聞報道，並專注於那些明確表示支援 ISIS、釋出 ISIS 相關新聞或宣傳、以 ISIS 名義呼籲暴力聖戰等的頁面。正如論文指出的那樣，聚集在這些頁面上的臨時團體，“他們可能從未見過面，互不相識，也不住在同一個城市或國家”，他們必須具有適應性，因為他們不斷受到反恐機構、網站監控人員和尋求關閉他們的個人駭客的捕食性壓力。
研究人員在短短六個月的搜尋中就發現了 196 個擁有超過 10 萬追隨者的極端親 ISIS 團體，這有多可怕？倫敦大學學院的恐怖主義研究員保羅·吉爾說，考慮到約翰遜團隊確定的親 ISIS 聚合體中傳播的內容的激進性質，參與其中的人群範圍如此之廣確實令人驚訝。吉爾曾與約翰遜合作進行過其他研究。他補充說，然而，如果將這些數字放在背景下考慮，它們就不會那麼令人震驚了。例如，108,086 這個數字僅佔 VK 使用者總數的 0.03%。個人也很容易快速地參與到一個群體中。“絕不是有多少人積極激進化的純粹指標，”他說。“參與 ISIS 暴力活動的人數遠少於此，這證明了這一點。”
至於他的數學模型預測暴力親 ISIS 活動的能力，約翰遜說，“作為一名科學家，開始預測事情永遠不是好事。” 然而，該論文確實表明，跟蹤親 ISIS 聚合體的行為和擴散“可以表明恐怖行為的有利條件已經形成”，而無需依賴於線上聊天中關於行動可能日期的內容。
ISIS：恐怖之國的最新合著者 J. M. 伯傑認為，約翰遜關於削弱 ISIS 線上網路的想法顯示出了希望。“但該論文只研究了使用者如何與聚合體互動，而沒有考慮使用者之間如何互動，”伯傑說，他是喬治華盛頓大學極端主義專案研究員，並未參與約翰遜的研究。“我相信這種方法有價值，但我不認為它取代了對追隨者之間關係的分析和反制策略。” 不過，他補充說，“我希望看到更多關於這個一般領域的研究。”
對於約翰遜來說，意想不到的問題是奧馬爾·馬蒂恩。約翰遜想在他的資料庫中尋找他。為此，他和他的團隊將不得不從媒體收集儘可能多的關於馬蒂恩的資訊，對其進行編碼，並用它來搜尋資料庫中所有 108,086 名明顯的親 ISIS 追隨者。他們會尋找來自奧蘭多和佛羅里達州聖露西港地區的追隨者子集，這些子集可能符合條件。然後他們將不得不進一步縮小範圍——然後，也許，能夠分配使用者 X 是馬蒂恩的可能性。