鯨魚潛入深海的黑暗之前，它們通常會來到海面並釋放出巨大的糞便羽流——其顏色可能像泡得過濃的綠茶或鮮豔的橙色日落。當佛蒙特大學的保護生物學家喬·羅曼在 1990 年代中期看到其中一次壯觀的排洩時，他開始思考：“這在生態學上重要嗎？還是隻是颶風中的一聲屁？”
羅曼和其他研究人員此後表明，鯨魚排洩物提供了滋養海洋食物鏈的關鍵養分，並且它也為海洋碳迴圈做出了貢獻。在恢復捕鯨的呼聲日益高漲之際，這些重要作用現在正在影響保護鯨魚的科學和經濟論據。“科學界開始瞭解鯨魚的新價值：它們在維持健康和高產海洋中的作用，”非營利組織動物福利研究所的海洋野生動物顧問蘇·費舍爾說。“我們開始看到各國政府使用這種理由來證明保護鯨魚的措施是合理的。” 但是，隨著國際捕鯨委員會（IWC）準備下個月召開兩年一次的會議，鯨魚提供的生態服務註定要使與會國分裂——鯨魚的結局尚不可知。
鯨魚糞便的重要性不可小覷。在 2010 年的一項研究中，羅曼的團隊發現，鯨魚排洩每年為緬因灣表面帶來 23,000 公噸的氮——超過了所有注入海灣的河流的總和。這種氮透過維持以浮游動物為食的微小植物來施肥海洋，而浮游動物又以魚類和其他動物（包括鯨魚自身）為食。研究發現，在其他地方也發現了類似的影響，以及在鯨魚糞便中發現的其他營養物質的影響。當鯨魚遷徙時，它們還會在全球範圍內重新分配養分。羅曼說，透過將養分從較高緯度地區轉移出來，這些巨型哺乳動物可能會將一些熱帶水域的生產力提高 15%。
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透過刺激稱為浮游植物的微小水生植物的生長，鯨魚糞便也可能有助於限制氣候變化。這些微小的水生植物從大氣中去除碳，並在死亡時將其帶入海洋深處。南方海洋的研究表明，大約 12,000 頭常駐抹香鯨每年排洩的鐵會滋養浮游植物，這些浮游植物比鯨魚撥出的碳多儲存 240,000 公噸 的碳在深海中。這意味著，總的來說，鯨魚有助於鎖定碳。
但是，今天的好處只是這些動物在商業捕鯨時代之前所提供的一小部分，商業捕鯨在 19 世紀和 20 世紀摧毀了鯨魚種群。2016 年，牛津大學的生態學家克里斯·多蒂和他的同事估計，海洋動物在周圍移動養分的能力已降至歷史值的 5%。對這些動物的命運最有發言權的全球機構 IWC 已經開始注意到這一點。
國際捕鯨委員會成立於 1946 年，目的不是保護鯨魚，而是確保種群保持健康，足以繼續對其脂肪和肉進行經濟開發。它最終主持了數十年的過度開發，導致世界鯨魚數量在 20 世紀下半葉下降了 85%。1986 年，國際捕鯨委員會關於商業捕鯨的暫停令生效，使許多物種開始恢復。在接下來的 30 年裡，國際捕鯨委員會的重點是是否有足夠的鯨魚來維持恢復捕獵。但在 2016 年，它通過了一項具有劃時代意義的決議，該決議首次承認鯨魚和海豚在海洋生態系統中發揮著核心作用，特別是由於它們的糞便提高了生產力，並可能有助於限制氣候變化。
因此，國際捕鯨委員會科學委員會現在的任務是考慮允許鯨魚繼續恢復的更廣泛的環境影響。它正在計劃一個專家研討會，以審查關於鯨魚和海豚所起生態功能方面的知識，並制定研究優先事項清單。“2016 年的決議使國際捕鯨委員會處於重新考慮鯨魚的機會中心；不僅是為了它們的經濟或社會價值——被消費或觀看——而是為了它們的全球生態貢獻，”費舍爾說。“未來，當政策制定者可以將受影響鯨魚的生態服務價值納入考慮時，他們將能夠做出更明智和更全面的決定。”
當 國際捕鯨委員會於 9 月在巴西舉行會議 時，該主題將再次被提上議程。88 個成員國的代表將考慮透過一項由智利提出的新決議，該決議將鼓勵各國政府將鯨魚和海豚的生態價值納入地方、區域和全球環境決策——包括氣候變化和保護政策。根據巴西提交的另一項決議草案，國際捕鯨委員會將同意其任務包括有責任確保鯨魚數量增加到商業捕獵前的水平，以便它們可以“履行其生態和營養迴圈作用”。
但一直帶頭推動恢復商業捕鯨的日本反對這些決議。日本水產廳高階談判代表森下丈二表示，智利的提案“超出了國際捕鯨委員會的職權範圍”，而巴西的提案“與《國際管制捕鯨公約》（國際捕鯨委員會據此設立的多邊協議）的目標不符”。
這些決議將在 9 月的會議上面臨投票，如果大多數國際捕鯨委員會成員同意，則將獲得透過。但是，一些國家尚未繳納年度會員費，如果費用仍然未付，將失去投票權。近年來，近一半的國際捕鯨委員會成員站在日本一邊，投票可能會很緊張。美國尚未決定是否支援任何一項決議，但“將尋求推進關鍵的保護措施”，並將“繼續支援暫停商業捕鯨，並將繼續反對致命的科研捕鯨”，國家海洋和大氣管理局發言人斯科特·斯穆倫說。
一些自然資源保護主義者對這些決議甚至正在被考慮感到興奮。“看到國際捕鯨委員會的這一進展令人鼓舞，”英國非政府組織鯨魚和海豚保護協會的結束捕鯨專案負責人阿斯特麗德·富克斯說。“事實上，鯨魚在維持健康海洋方面發揮著重要作用，就像‘海洋的園丁’一樣——因為它們維持魚類種群並幫助應對氣候變化——這為嚴格保護它們提供了有力的論據。” 羅曼表示，他“非常激動”國際捕鯨委員會正在重視他和他人的研究結果。“我希望，”他說，“這項工作將有助於更好、更明智的保護工作。”