在加沙地帶開展的國際兒童脊髓灰質炎疫苗接種運動的第一輪已於9月中旬結束，在當地戰爭期間斷斷續續的人道主義暫停中，近56萬名兒童接種了初始劑量。
8月份，加沙地帶一名10個月大的男嬰因脊髓灰質炎病毒部分癱瘓，警鐘敲響。該病例成為該地區25年來首例確診脊髓灰質炎報告，併為公共衛生組織提供了嚴峻的證實，即早些時候在加沙中部和南部廢水檢測到的脊髓灰質炎病毒確實在該地區居民中傳播。
獨立監測機構目前正在確認已接種疫苗的兒童的確切比例，但初步輪次似乎已達到實現群體免疫所需的指標：至少 90% 的 10 歲及以下兒童。救援人員在充滿挑戰的環境中分發疫苗，在短暫的九小時和平視窗期內運作，並面臨持續的大規模流離失所背景。然而，要徹底消滅該病毒，還需要重複這一行動：兒童需要各接種兩劑這種疫苗才能有效預防脊髓灰質炎。
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脊髓灰質炎的理想條件
費城兒童醫院疫苗教育中心主任保羅·A·奧菲特說，推動這場運動的緊迫性的是脊髓灰質炎“極其可怕”的情景。該病毒主要影響五歲以下兒童，在每200人中，有一人會導致終身或致命性癱瘓。沒有任何治療方法可以逆轉這種癱瘓。只有疫苗接種才能預防這種疾病。在未能達到群體免疫高閾值的社群，該病毒很容易且迅速地傳播。
在加沙戰爭爆發之前，99%的居民接種了脊髓灰質炎疫苗。以色列對該地區的轟炸已導致三分之二的醫院無法運轉，並導致近200萬巴勒斯坦人流離失所。9月初，疫苗覆蓋率降至86%的低點。
很難估計加沙感染該病毒的人數。大多數人沒有症狀，四分之一有症狀的人可能會將他們的疲勞、發燒或頭痛誤認為是感冒或流感。該疾病最明顯的症狀是癱瘓，但這種情況很少見，這表明關於一名10個月大的嬰兒無法坐起來或三名兒童疑似患有脊髓灰質炎引起的肌肉無力的報告可能只是“冰山一角”，奧菲特說。
不衛生的條件使接觸病毒幾乎成為必然。在今天的加沙，清潔水稀缺；汙水聚集在街道上的水坑中，避難所平均每700名居民才有一個廁所。作為一種腸胃病毒，脊髓灰質炎病毒最容易透過接觸糞便傳播。除了受汙染的表面或不潔的食物和水外，該病毒還透過打噴嚏和咳嗽在人與人之間傳播——這種傳播途徑可能在擁擠的難民營中發揮重要作用。
全球脊髓灰質炎根除倡議（GPEI）的前流行病學家、現已退休的羅蘭·W·薩特說，自從加沙醫療保健系統中斷以來出生的兒童，是癱瘓風險最高的人群。這些嬰兒更有可能錯過了幾次或全部常規疫苗接種，儘管有些人可能從子宮內就攜帶了不同程度的母體保護性抗體，以抵抗該病毒。
加沙的運動取得成功至關重要，不僅對那裡的兒童，而且對鄰近地區和世界各地的兒童都至關重要。如今，脊髓灰質炎經常僅在兩個國家/地區傳播：阿富汗和巴基斯坦。但在最近幾年，即使是長期以來被認為是無脊髓灰質炎的地區，由於疫苗接種覆蓋率參差不齊，也出現了該病毒的捲土重來。在2021年至2022年間，莫三比克和馬拉維共報告了9例病例。倫敦在2022年也出現了一小規模疫情。同年，紐約州羅克蘭縣一名20歲男子成為美國近十年來首例麻痺性脊髓灰質炎病例。薩特強調，這些疫情表明，脊髓灰質炎根除工作面臨著艱鉅的挑戰。“如果我們不能在所有地方都取得成功，那麼任何地方的兒童都不安全，”他說。
追蹤病毒的路徑
事實上，特定2型脊髓灰質炎病毒株在加沙的出現，反映了一系列未能控制其他地方病原體的失敗。相關毒株最後一次出現在埃及，據信早在2023年9月就已越境進入加沙。埃及的毒株本身是應對不完善的疫情的副產品，是一種所謂的疫苗衍生病毒——當特定脊髓灰質炎疫苗的痕跡到達大量未受保護的人群時，就會產生這種病原體。
廣泛流行的口服脊髓灰質炎疫苗（OPV）使用活的、減毒的病毒，接受者可以透過糞便排出病毒。如果這種減毒病毒設法在宿主之間傳播，它可能會逐漸恢復為能夠侵入神經系統的危險形式。這種情況很少見：疫苗相關的癱瘓發生在每270萬劑疫苗中。但是，由於野生型脊髓灰質炎病例在過去30年中急劇下降，疫苗衍生病毒現在已成為疾病的主要來源，有時每年導致數百例病例。
很少有其他疫苗使用活的、減毒的病毒，即使是那些疫苗也不會像OPV那樣引發疫情。後一種疫苗的使用構成了一種獨特的威脅，因此備受爭議。例如，OPV在美國1960年代的脊髓灰質炎流行病中發揮了關鍵作用，但在整個1989年平均每年導致9例癱瘓病例，在整個1990年代平均每年導致約6例癱瘓病例。2000年，美國嚴格採用了滅活脊髓灰質炎病毒疫苗（IPV），這是一種以注射方式給藥的產品。
但是，口服疫苗具有獨特的優勢，使其在全球範圍內具有吸引力。它價格低廉且易於生產，而經過無菌注射程式培訓的醫護人員分發IPV，任何人都可以給藥OPV，一劑OPV只需在口中滴幾滴即可。此外，該疫苗比IPV產生更強大的免疫反應，不僅可以預防疾病，還可以阻止病毒的傳播。使該疫苗導致少量脊髓灰質炎病例的相同機制，也使資源匱乏的社群更容易實現群體免疫：接種OPV的兒童通常會將減毒病毒傳遞給其家人，從而也使他們獲得免疫力。
當然，為了根除脊髓灰質炎，GPEI知道它最終必須逐步淘汰OPV的使用。因此，在2016年，在所謂的“轉換”中，該倡議嘗試了一次試執行：它將全球三價OPV（一種可以保護接受者免受所有三種野生型脊髓灰質炎病毒侵害的疫苗）的供應，換成了僅對1型和3型產生免疫反應的二價版本。2型最後一次出現是在1999年，因此研究人員認為，移除2型將消除進一步發生疫苗衍生2型病例的可能性。他們的邏輯是合理的，但該戰略的全球執行卻適得其反，非營利組織Kid Risk的創始人兼GPEI的疾病建模師金伯利·M·湯普森說。疫苗衍生2型病毒已悄然潛伏在幾個社群，並且在轉換後，疫苗衍生病例的小規模疫情突然出現，全球脊髓灰質炎根除夥伴未能按計劃將其撲滅。結果，自2016年以來，疫苗衍生2型脊髓灰質炎病例（例如加沙的病例）增加了10倍以上。
沒有簡單的解決辦法
2020年，世界衛生組織批准緊急使用一種旨在降低疫苗衍生2型病例機率的新疫苗：新型口服脊髓灰質炎疫苗2型（nOPV2）。對於這種新型配方，研究人員調整了來自2型OPV的活的、減毒病毒的遺傳密碼，以產生一種突變和變得危險的可能性降低80%的毒株。加利福尼亞大學舊金山分校的病毒學家勞爾·安迪諾-帕夫洛夫斯基幫助設計了nOPV2，他認為該產品是對一種使用了數十年的疫苗的必要改進。目前的疫苗接種運動正在加沙使用這種疫苗。但湯普森指出，即使是nOPV2也可能恢復為麻痺形式，使其無法成為“靈丹妙藥”。事實上，世界衛生組織的一位發言人告訴大眾科學，在加沙傳播的病毒本身是從之前使用nOPV2演變而來的。
導致這次疫情的複雜因素重新引發了關於如何最好地根除脊髓灰質炎的辯論。一些流行病學家建議逆轉轉換，恢復將三價OPV用於常規免疫接種。另一些人則表示，公共衛生系統可以將二價OPV和nOPV2結合使用，或者GPEI可以開發一種更安全的三價OPV疫苗，其風格與nOPV2類似。少數直言不諱的人認為，使用OPV的好處並不大於風險。“使用不安全的產品是昧良心的，”奧菲特辯稱。“我必須相信，如果我們團結起來，我們可以進入社群並接種IPV。”他和另一些人認為，正在進行的建立粘在皮膚上的微針貼片產品的努力特別有希望。（IPV必須以注射方式給藥，因為滅活病毒否則無法進入血液並阻止脊髓灰質炎病毒到達脊髓或大腦。如果口服，滅活病毒可能會被胃部的惡劣環境破壞。）
目前，加沙的公共衛生官員正專注於籌備定於9月下旬或10月初進行的下一輪疫苗接種。許多人樂觀地認為，該運動將達到90%的目標——也就是說，只要戰爭在計劃的暫停期間保持和平。然而，未能實現高疫苗接種覆蓋率不僅可能使目前的毒株在整個加沙和鄰國進一步傳播，還可能播下新的疫苗衍生毒株的種子。因此，GPEI計劃在未來幾個月內仔細監測東地中海地區廢水中的病毒濃度和脊髓灰質炎病例。
阻止病毒的傳播將代表加沙兒童以及該倡議的真正勝利。世界衛生組織駐巴勒斯坦被佔領土代表理查德·佩珀科恩在最近的新聞稿中說，如果該運動取得成功，脊髓灰質炎根除夥伴將以“前所未有的規模和速度”開展工作。然而，只要戰爭持續下去，加沙人將繼續難以獲得必要的醫療保健。兒童尤其面臨著一系列疫苗可預防疾病的風險，包括麻疹、霍亂和肺炎。預計許多人還會因飢餓和轟炸而喪生。
“加沙人有很多比脊髓灰質炎更令人擔憂的事情，”安迪諾-帕夫洛夫斯基說。