當你感到壓力時你會做什麼？和朋友聊天？聽音樂？喝點酒，或者吃些冰淇淋？或者也許練習瑜伽？這些都是令人愉快的選擇，而且是顯而易見的、有效應對壓力的方式。你可能甚至不會想到去做一些事情，比如，用刀割傷自己的手臂直到流血。然而，施加疼痛正是數百萬美國人——尤其是青少年和年輕人——在感到壓力時對自己所做的事情。
這被稱為非自殺性自傷 (NSSI)，最常見的形式是割傷或燒傷皮膚。傳統上，許多醫生、治療師和家庭成員認為，人們進行 NSSI 主要是為了操縱他人。然而，最近的研究發現，這種社會因素僅在少數情況下起作用，通常代表著求助，而不是冷酷無情的企圖利用照顧者。儘管人們進行這種自傷行為有許多原因，但最常被報告的原因很簡單，雖然看似奇怪：為了感覺更好。多項研究支援自我造成的疼痛可以讓人感覺更好的說法。例如，Schmahl 及其同事在模擬 NSSI 的痛苦實驗任務中掃描了有 NSSI 史的人的大腦。他們發現，疼痛導致與負面情緒相關的大腦區域活動減少。這種效果的現實引發了一個令人困惑的問題：自我造成的疼痛怎麼可能讓人感覺更好？
對這個問題的一種可能的答案是，有些人天生就喜歡疼痛。儘管 NSSI 與增加的
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疼痛閾值和耐受性，進行 NSSI 的人仍然報告感到疼痛，並且進一步報告說這種疼痛是不愉快的。此外，如果這些人天生就喜歡疼痛，那麼就不清楚為什麼他們主要在感到壓力時進行 NSSI，或者為什麼他們堅持適度的自傷（例如，割傷皮膚）而不是嚴重的自傷（例如，截肢）。
另一種可能的答案是這些人想懲罰自己，並且他們只是喜歡懲罰。誠然，自我懲罰是進行 NSSI 的一個常見報告原因；然而，根據定義，懲罰會增加負面情緒，並使某種行為在未來不太可能發生。因此，自我懲罰可能會激勵這些人中的一些人，但自我懲罰不可能是 NSSI 減少不良情緒的原因。在 NSSI 期間，必然有其他東西伴隨著與自我懲罰和疼痛相關的負面情緒。令人興奮的新研究現在表明，這種“其他東西”是當導致劇烈、強烈疼痛的事物被移除時發生的緩解。
為了說明這種效果，想象一下，有一天早上您去看醫生進行例行檢查，當天下午晚些時候，醫生辦公室打電話通知您，您已處於癌症晚期，只有幾周的生命了……現在想象一下，醫生辦公室在五分鐘後回電，告訴您他們把您的化驗單和別人的搞混了——您實際上身體健康。您不會立即回到第一次電話之前的感覺；相反，您會感到極度的解脫，這種感覺會持續數小時甚至數天。請注意，讓您感覺更好的不是獎勵（例如，中彩票），而僅僅是引入和移除了一些不愉快的東西。
新的研究表明，引入和移除身體疼痛可能具有類似的效果。Tanimoto 及其同事發現，果蠅會避開與引入電擊相關的氣味，但會靠近與移除電擊相關的氣味。同樣，Bresin 及其同事發現，在沒有 NSSI 史的人群中，移除各種形式的實驗性疼痛與負面情緒的減少有關。對於負面情緒水平較高的人來說，這種緩解效果尤其強烈。後一個發現可能有助於解釋為什麼負面情緒水平較高的人更可能進行 NSSI：他們有更多的負面情緒需要減少，因此可以獲得更多的緩解。使用生物學測量方法，Franklin 及其同事在有和沒有 NSSI 史的人群中都獲得了類似的效果。這些新發現尤其有趣，因為事實證明，一般負面情緒和疼痛引起的負面情緒都在相同的大腦區域處理。這意味著疼痛緩解和情緒緩解本質上是同一件事。事實上，最近的研究表明，像對乙醯氨基酚這樣的止痛藥也能緩解情緒上的痛苦。
許多人發現，透過傳統策略（例如，與朋友交談）很難獲得情緒上的緩解。因此，他們可能會求助於產生疼痛緩解，以產生情緒緩解。不幸的是，這也意味著他們必須產生劇烈、強烈的疼痛；也就是說，他們必須進行 NSSI。儘管 NSSI 是一種有效的情緒緩解策略，但它也是一種危害健康的行為，與自殺風險增加有關。簡而言之，NSSI 對於暫時的情緒緩解可能是一件好事，但對於健康來說卻是一件壞事。
絕大多數進行 NSSI 的人並非試圖操縱任何人，他們的生理構造也與我們其他人沒有不同。他們只是利用了移除劇烈、強烈疼痛所帶來的自然情緒緩解。他們這樣做是因為他們難以找到更健康的減壓方式。因此，排斥進行 NSSI 的人只會造成更大的壓力，並使 NSSI 變得更糟。幫助進行 NSSI 的人的最佳方法是引導他們找到更健康的感覺更好的方法。