假設你看到一些不尋常的東西——比如一顆藍色草莓或一隻紫色貓。你會更多地關注它，希望能理解它。多年來，心理學家已經認識到這種傾向。即使是嬰兒也會更長時間地盯著他們覺得驚訝的物體。我們發現，人們也會用更多的詞語來描述那些違揹他們對他人期望的事物，而不是符合這些期望的事物。我們將這種現象稱為“驚訝細化效應”。
我的同事勞倫·埃斯克雷斯-溫克勒（Lauren Eskreis-Winkler）和我的研究表明，這種效應可以揭示關於不同種族或民族背景的人的隱藏或潛意識偏見。在美國，社會常常將黑人和拉丁裔社群與生活在貧困或危險社群的人們聯絡起來。這些聯想成為內隱偏見思維的種子：在沒有惡意的情況下，人們開始對少數族裔的個人抱有最壞的期望。在一系列研究中，我們發現，當人們被要求寫下與種族或民族相關的期望相反的情況——例如，一件好事發生在少數族裔群體成員身上——他們會使用更多的詞語。他們回答的長度指向了他們可能甚至沒有意識到的刻板印象，但這些刻板印象仍然影響著他們的思維。
為了理解刻板印象如何引發驚訝細化，我們研究了公共記錄，以比較與不同種族和民族個人相關的報告。例如，我們審查了加利福尼亞州、德克薩斯州、佛羅里達州和紐約州的執法機構製作的 1,051 份失蹤兒童海報。州記錄將這些兒童識別為白人、黑人或西班牙裔。
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當我們分析這些報告時，我們發現關於白人兒童的海報比其他海報長 30%。這種差異不是相對稀有程度的函式：沒有哪個兒童群體在統計學上更可能失蹤。發生了什麼？我們懷疑驚訝細化在起作用。在美國，許多人將白人與更好的生活結果聯絡起來，而將黑人和西班牙裔人與更多的負面經歷聯絡起來。因此，這些報告可能反映了作者有意識或無意識的刻板印象，即白人兒童失蹤的可能性低於黑人或西班牙裔兒童。他們認為白人兒童失蹤是一件不尋常且令人驚訝的事件，這促使他們寫了更多關於它的內容。
另一組公共記錄揭示了類似的模式。當法醫寫下身份不明的屍體報告時，白人的報告比黑人或西班牙裔人長 20%。我們再次懷疑，人們對身份不明的白人比對黑人或西班牙裔人更感到驚訝，從而促使他們寫了更多內容。
為了進一步探討這個想法，我們設計了一些實驗。我們與 1,200 多人以及幾種不同的情景合作，向參與者展示了一些基本細節——例如照片和對情況的簡要描述——然後要求他們寫一些形式的報告。情景各不相同：例如，參與者可能瞭解到照片中的人是一位獲得獎勵的老師，或者是一位最近被抓到吸毒的教授。在某些情況下，我們還詢問人們對特定情況的驚訝程度。
我們反覆發現的是，在負面事件與白人相關，正面事件與黑人相關的情況下，參與者寫得更多——表明他們的驚訝。例如，人們對一位因性騷擾而被解僱的白人教師的描述比對一位黑人教師的描述多 25%。另一組人對一位獲得獎勵的黑人教師的描述比對一位白人教師的描述多 30%。當白人教師犯錯以及黑人教師獲獎時，參與者更加驚訝。他們寫的字數揭示了社會刻板印象，即白人擁有更積極的生活結果。我們在全黑人參與者的樣本中發現了同樣的驚訝對細化效應，他們對一位被指控吸毒來上課的白人大學教授的描述比對同一情景中的黑人教授的描述更多。
將這些證據放在一起，我們開始看到驚訝細化如何成為識別和記錄社會刻板印象的工具。人們通常不會承認他們對社會群體的負面期望，即使是對自己也是如此。我們不相信所涉及的大部分作者有意識地期望黑人或西班牙裔人更差。儘管如此，我們認為他們寫作的長度反映了他們對反刻板印象事件的認知，例如少數族裔成員的良好結果或多數族裔成員的不良結果。
這種形式的驚訝細化可能會產生重大後果。在另一組實驗中，我們向 400 多人展示了長度不同的報告——例如身份不明的屍體或失蹤兒童報告——並要求他們為每個報告分配一個優先順序，該優先順序將用於幫助確定政府用於解決該案件的支出。我們發現，較長的報告從人們那裡獲得了更高的優先順序評分，他們希望政府花費更多來解決這些案件。
我們甚至建立了兩份失蹤兒童報告和兩份身份不明的屍體報告，這些報告在細節上幾乎相同，但長度不同。我們發現，64% 的受訪者更傾向於將資源投入到包含更冗長報告的案件中。冗長的描述向讀者發出了更重要的訊號。因為我們早期的工作暗示，較長的失蹤兒童和身份不明的屍體報告通常涉及白人受害者，所以我們的發現提出了一個令人不安的可能性，即人們可能會根據報告的長度來優先考慮這些案件。
作家和演講者，無論是記者、執法人員還是公職人員，在討論發生在少數族裔群體成員身上的負面事件時都應保持警惕。當我們對這些事件輕描淡寫時，我們應該問問自己，我們是否不太驚訝，因此認為這些事件在某種程度上不那麼有趣或優先順序較低。
作為讀者和聽眾，我們應該認識到溝通中這種潛在的偏見，以便我們可以批判性地思考刻板印象如何反過來加強結構性障礙。我們可以記住，別人說的話只是他們資訊的一部分：他們說了多少話可能同樣具有啟發性。