上個月的一個星期六晚上，康涅狄格州衛斯理大學的 12 名學生因服用“搖頭丸”這種致幻藥物以增強校園聚會氣氛而中毒。救護車和直升機將這些患者送往附近的醫院，其中一些人情況危急。搖頭丸——安非他命 MDMA 的街頭名稱——會導致極高的發燒、肝功能衰竭、肌肉分解和心臟驟停。
考慮到與搖頭丸相關的風險，為什麼還會有人服用它？顯而易見的答案——為了興奮——只是部分原因。像許多濫用藥物一樣，搖頭丸會引起欣快感。但搖頭丸因其“親社會”作用而引人注目。搖頭丸使使用者感到友好、充滿愛意，並彼此之間聯絡緊密。搖頭丸最常用於高度重視與他人交流的場合，例如銳舞派對、音樂節和大學聚會。最近，精神科醫生對其增強心理治療的潛力產生了興趣；這導致了對 MDMA 使人們感覺更親近的機制的新研究。
MDMA 似乎透過將使用者的注意力轉移到積極體驗上，同時最大限度地減少負面情緒的影響來發揮作用。為了研究這一點，塞德里克·海塞克及其同事在 2012 年進行了一項研究，使用了“眼睛讀心測試 (RMET)”，該測試旨在評估自閉症患者。在 RMET 中，參與者會看到 36 張面部眼部區域的圖片。他們的任務是描述圖片中人的感受。
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在嚴格控制的條件下服用 MDMA 的志願者，在識別積極情緒方面有所提高；但他們在識別負面情緒方面的表現卻有所下降。換句話說，他們錯誤地將積極或中性的感覺歸因於實際上情緒基調為負面的影像。他們將負面和與威脅相關的影像誤認為是友好的影像。
2014 年的兩項研究證實了這一點。柯克帕特里克及其同事使用了變形面部表情任務 (mFER)，該任務使用標準化面部，以 10% 的增量從中性變形為情緒化。作者發現，MDMA 降低了受試者識別憤怒和恐懼面孔的準確性，但沒有影響識別快樂面孔的準確性，這使他們得出結論，“該藥物的親社會行為影響可能部分可以透過感知他人負面情緒狀態的能力下降來解釋。”
第二項研究側重於社會排斥，使用了一種名為“網路球”的遊戲，該遊戲被開發為排斥的模型。在網路球中，參與者與兩個計算機模擬的角色進行虛擬接球，這些角色可以將球拋給受試者或彼此拋擲。如果受試者接到更多的球，他就會感到被接受。他接到的球越少，他就越感到被排斥。弗萊及其同事假設，網路球中的排斥會對情緒產生負面影響，而使用 MDMA 進行預處理會減少這種影響。
研究人員發現，MDMA 使用者在總體上都認為自己“感覺興奮”，尤其是在“感覺充滿愛意”方面。服用 MDMA 的受試者準確地感知到網路球遊戲中的接受感，但他們對排斥感不太在意；事實上，被排斥的 MDMA 使用者認為他們接到的球比實際接到的要多得多。與之前研究的作者一樣，這些研究人員得出結論，MDMA 的親社會效應更多地基於對排斥的識別障礙，而不是積極偏見。使用者感覺更積極和“充滿愛意”，因為她無法準確地處理敵意。
支援這些研究的是功能性 MRI 實驗，這些實驗表明，MDMA 激活了腹側紋狀體（一種參與獎勵期望的結構），同時降低了杏仁核（處理令人恐懼的刺激的結構）對憤怒面孔的反應。
神經科學家如何解釋這些影響？許多不同的神經遞質都被提及。MDMA 對血清素（所有致幻藥物中的關鍵角色）的影響解釋了其使用者對音樂的敏感性增強和對燈光表演的欣賞，這反映了該藥物在銳舞派對中的受歡迎程度。它對去甲腎上腺素和多巴胺釋放的刺激可能解釋了使用者體驗到的欣快感和能量增加，而皮質醇水平的升高則與減少疲勞有關。親社會效應——與他人交往和建立聯絡的願望——儘管存在爭議，但已與 MDMA 對大腦中催產素激素濃度的影響聯絡起來。催產素是一種已知對人類交配和結合很重要的激素。哺乳期間催產素的釋放被認為可以加強母親和嬰兒之間的聯絡。動物研究表明，在大鼠中施用催產素會增加“相鄰躺臥”，即擁抱。
柯克帕特里克小組的另一項研究探討了 MDMA 對催產素水平的影響。他們認為 MDMA 會增加血液中催產素的水平。參與者服用了不同劑量的 MDMA，並在其他情況下服用了不同劑量的鼻內催產素。正如預期的那樣，吸入的催產素和 MDMA 都以劑量依賴的方式增加了血液中催產素的水平——這意味著攝入的每種物質越多，血液中發現的催產素就越多。雖然研究人員發現 MDMA 確實會增加催產素水平，但他們表明，單獨的催產素——以其吸入製劑的形式給予，不含 MDMA——不會產生親社會效應。MDMA 使用者認為自己“好玩”、“友好”和“充滿愛意”，而催產素組則沒有。雖然催產素在哺乳動物社會互動中的作用是毋庸置疑的，但上述研究和其他最近的研究對催產素水平升高在搖頭丸作為派對藥物的受歡迎程度中所起的作用提出了質疑。
在製藥公司競相開發可能利用催產素的有益效果的產品（例如，作為自閉症障礙和抑鬱症的治療方法）的同時，精神科醫生繼續將 MDMA 視為心理治療的輔助手段。MDMA 最初在 20 世紀 50 年代被美國軍方用於審訊增強研究。在 20 世紀 70 年代，它在精神病學中短暫地被用於治療，但在 1985 年，美國緝毒局裁定它具有很高的濫用潛力，並且沒有批准的醫療用途，因此擁有它是非法的。因此，精神病學研究一直難以進行。
然而，最近，MDMA 在減輕負面感知的同時增強開放性的能力使其被重新考慮用於一般的心理治療，特別是創傷後應激障礙的治療。PTSD 治療的基石是暴露和脫敏。受過創傷的患者需要面對令人痛苦的記憶，直到它們逐漸失去力量。當然，這對大多數患者來說是非常令人不安的。人們希望 MDMA 可以使糟糕的記憶不那麼生動，同時增加安全感和信任感。
倫敦的神經學家進行的一項研究透過功能性 MRI 對最佳和最差的自傳體記憶的反應來解決這種可能性。參與者被要求提供他們六個最糟糕的記憶和六個最喜歡的記憶，並接受了在功能性 MRI 過程中回憶它們的訓練。服用 MDMA 後，使用者認為他們最喜歡的記憶更加生動和情緒化，而他們最糟糕的記憶感覺不那麼消極。功能性 MRI 影像支援這些結果，顯示出與積極和消極記憶相關的大腦區域的差異啟用和衰減。
關於 MDMA 作為 PTSD 治療的潛力，一位受試者表示：“當我回想那些不好的記憶時，它們似乎並沒有那麼糟糕；事實上，我把它們看作是後來美好事件發生的宿命必然。”
對於衛斯理大學的學生來說，悲劇的是，他們可能得到了“劣質”搖頭丸。劑量可能太高，或者藥片可能摻入了咖啡因或其他類似安非他命的物質。一家測試服務機構最近報告稱，他們測試的藥片中只有 39% 是純 MDMA，而一半實際上不含 MDMA。任何特定批次的搖頭丸到底包含什麼，誰也說不準。希望我們能找到一種毒性較小的方式來彼此相愛。