在美國的 31 個州，大麻在某種程度上已合法化，這很大程度上是由於人們對該藥物潛在危害的立場有所軟化，並認識到其醫療益處。因此，大麻已成為懷孕期間最常用的非法藥物。
最近一項研究顯示，2016 年，加利福尼亞州 7% 的孕婦使用過大麻，其中少女母親的使用率高達 22%。在科羅拉多州，69% 的藥房向孕婦推薦該藥物以緩解妊娠反應。
雖然大麻對大多數成年人來說不是主要的健康風險，但產前藥物暴露可能對未出生的嬰兒有害。之前的研究表明，子宮內接觸過大麻的嬰兒出生體重偏低的機率高出 50%。現在，11 月在聖地亞哥神經科學學會年會上提出的三項新研究表明，產前接觸大麻——至少在齧齒動物中是這樣——可能對胎兒大腦發育產生嚴重後果。“之所以出現這種放鬆，部分原因是[大麻]在全國許多州變得合法，人們認為這沒關係，”西奈山伊坎醫學院成癮研究所所長 Yasmin Hurd 說，她沒有參與這項新研究。但她補充說，僅僅因為一種藥物對成年人來說不是很危險，並不意味著它對發育中的大腦無害。
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在一項研究中，普爾曼華盛頓州立大學的研究人員表明，在懷孕期間接觸高劑量大麻蒸氣的母親所生的幼鼠在認知靈活性方面存在問題。科學家每天兩次在懷孕大鼠的容器中充滿電子煙產生的大麻蒸氣，將大鼠血液中精神活性化學物質 THC（四氫大麻酚）的水平提高到大約相當於人類吸食大麻的水平。在幼鼠長大後，研究人員對它們進行了一項任務訓練，以衡量它們靈活思考和學習新規則的能力。幼鼠首先學會跟隨光線提示，推動兩個槓桿中的一個以獲得含糖零食。第二天，無論光線在哪一側，僅推動左側槓桿即可獲得獎勵。
子宮內接觸過大麻的大鼠毫無問題地學會了第一條規則（跟隨光線提示），但它們學習新規則（推動左側槓桿）的時間明顯長於未接觸過該藥物的大鼠。接觸過大麻的大鼠在第二天也犯了更多錯誤。它們會在幾個回合中做出正確的反應，讓人覺得它們知道新規則，但隨後它們會再次按下錯誤的槓桿。“這就像有些東西沒有真正與它們契合，”華盛頓州立大學綜合生理學和神經科學助理教授、這項尚未發表的研究的主要作者 Ryan McLaughlin 說。他說他們從未獲得過“‘啊哈！’時刻，就像，‘哦，這就是我應該做的。’”
在一項類似的研究中，阿拉巴馬州奧本大學的科學家發現，在懷孕期間被注射低劑量、持續劑量的合成大麻的母親所生的幼鼠在涉及迷宮的幾項不同記憶任務中表現出明顯的障礙。“產前接觸過大麻素[類似大麻中的化學物質]的大鼠的表現不如未接觸過大麻素的對照組大鼠，”奧本大學的研究生 Priyanka Pinky 說，她進行了這項研究。“記憶的獲取和記憶的鞏固之間存在差距。”
其母親服用過該藥物的幼鼠的海馬體（大腦的主要記憶中心）也存在異常。具體而言，它們難以在神經元之間建立新的連線——這是形成新記憶的基礎。研究人員認為，海馬體的差異源於穀氨酸水平的變化，穀氨酸是大腦中主要的興奮性神經遞質，參與學習和記憶。
在第三項研究中，馬里蘭大學醫學院和義大利費拉拉大學的研究人員再次發現，子宮內接觸過 THC 的大鼠的大腦在記憶方面存在障礙，並且穀氨酸水平發生變化。他們還發現大腦中另一種分子的含量增加，他們認為這可能是產前接觸大麻、穀氨酸和認知障礙之間的缺失環節：犬尿喹啉酸。這種化學物質就像大腦中的傀儡大師，調節穀氨酸和其他重要的神經遞質；該分子的高水平會導致穀氨酸水平降低。犬尿喹啉酸之前也與人和動物的認知障礙有關。
“我們認為產前接觸大麻可能會導致犬尿喹啉酸的增加，這可能是導致大麻使用者後代出現認知障礙的原因，”義大利費拉拉大學的博士後研究員、該研究的合著者 Sarah Beggiato 說。“為什麼穀氨酸會下降？那是因為犬尿喹啉酸正在上升。”科學家們現在正在研究阻止該酸合成的藥物，這可能有助於防禦與產前接觸大麻相關的問題。
這些發現是在齧齒動物身上進行的，可能不一定適用於人類。西奈山醫學院的 Hurd 已經研究大麻對人類和動物發育中的大腦的影響 15 年了，她說這些新研究並沒有揭示任何“令人震驚的新事物”。但它們表明“確實有多個系統受到影響，”她說，“鑑於今天越來越多的孕婦開始吸食大麻，我們真的有必要將這個資訊傳播出去。”