科學家們早就知道，大幅減少卡路里攝入可以延長各種生物的壽命。但是，這種現象背後的分子機制一直難以辨認。最近的研究表明，一種名為Sir2的天然酶在酵母、蠕蟲和大鼠的壽命中起著調節作用。《美國國家科學院院刊》今天線上發表的研究結果表明，這種情況在果蠅中也同樣適用。
為了探索Sir2在果蠅果蠅中的作用，康涅狄格大學的布蘭卡·羅吉納和斯蒂芬·赫爾芬德獲得了經過基因改造的果蠅，這些果蠅產生的酶比正常水平更多或更少。產生更多Sir2的果蠅的壽命比幾周的正常壽命延長了57%。但是，將食物供應減少一半並不能進一步延長它們的壽命。這項和其他測試表明，減少卡路里只能透過提高Sir2的水平來延長壽命。從它們的活動能力和繁殖能力來看，長壽果蠅似乎與正常果蠅具有相同的“生活質量”。
分子生物學家已經習慣於看到許多不同物種重複使用相同的細胞機制。然而，在限制卡路里攝入中發現相似的分子在起作用是很有趣的，因為最終導致酵母、蠕蟲、果蠅和大鼠死亡的原因是完全不同的。哈佛醫學院研究酵母中Sir2的戴維·辛克萊爾說，Sir2在酵母中起穩定DNA的作用，他認為這種酶可能是應對壓力的古老系統的一部分。
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科學家們正在尋找可能透過直接刺激Sir2的產生來獲得極端飲食延長壽命益處的藥物。事實上，羅吉納、赫爾芬德和辛克萊爾今年早些時候在《自然》雜誌上發表了一篇論文，表明果蠅和線蟲在接觸白藜蘆醇（一種在紅酒中發現的抗氧化劑，可提高Sir2水平）時壽命會更長。然而，確定白藜蘆醇是否在人類等長壽物種中具有類似作用，還需要很多年。