要回答這個看似簡單的問題是不可能的，因為許多可變因素決定了一個人的生存時間。在最極端的情況下，死亡可能會來得相當快。例如，一個被留在炎熱汽車裡的孩子或一個在炎熱天氣裡劇烈運動的運動員可能會脫水、過熱並在幾個小時內死亡。相比之下，一個在舒適環境中的成年人可以在沒有或很少攝入水的情況下存活一週或更長時間。
為了保持健康，人類必須維持水分平衡，這意味著水的損失必須透過水的攝入來彌補。我們從食物和飲料中獲取水分，並透過汗液和尿液流失（少量也存在於糞便中）。另一個主要的水分流失途徑通常被忽視：因為我們撥出的空氣是水飽和的，所以每次呼氣都會流失水分。在寒冷的日子裡，我們會看到這些水在空氣中凝結。
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暴露在炎熱的環境中和劇烈運動都會升高體溫。人類防止過熱的唯一生理機制是出汗。汗液的蒸發會冷卻皮膚血管中的血液，這有助於冷卻整個身體。在極端條件下，一個成年人每小時可能會損失 1 到 1.5 升的汗液。如果不能補充失去的水分，身體液體的總體積會迅速下降，最危險的是，血液體積可能會下降。如果發生這種情況，會出現兩個潛在的危及生命的問題：出汗停止，體溫可能飆升得更高，而由於血容量低，血壓會下降。在這樣的情況下，死亡很快就會發生。由於其相對較大的皮膚表面積與體積比，兒童尤其容易快速過熱和脫水。
脫水和過熱的結合每年導致成千上萬的人被送往醫院急診室，但腹瀉、過度嘔吐和各種腎功能衰竭也可能導致脫水。除了水之外，人們還可以透過飲用多種不同的液體來保持水分，但有一種例外。飲用酒精飲料實際上會導致脫水，因為乙醇會降低抗利尿激素精氨酸加壓素 (AVP) 的水平。因此，尿液量會增加，使得從尿液中損失的液體多於飲用飲料所獲得的液體。