對於這個問題，簡單的實驗性答案是 264 小時（約 11 天）。 1965 年，17 歲的高中生蘭迪·加德納在一次科學展覽會上創造了這項明顯的吉尼斯世界紀錄。其他幾位正常的受試者在嚴密監控的實驗中保持清醒了 8 到 10 天。這些人都沒有經歷嚴重的醫學、神經病學、生理學或精神病學問題。另一方面，隨著睡眠剝奪時間的增加，他們都表現出在注意力、動力、感知和其他更高 mental 過程方面逐漸和顯著的缺陷。然而，所有實驗物件都在一到兩個晚上的恢復性睡眠後恢復到相對正常的狀態。其他軼事報告描述了士兵在戰鬥中保持清醒四天，或未經藥物治療的躁狂症患者三到四天不睡覺。
對於這個問題，更難的答案圍繞著“清醒”的定義。如上所述，正常受試者長期睡眠剝奪會誘發意識改變狀態（通常被描述為“微睡眠”）、多次短暫的不可抗拒的睡眠發作以及認知和運動功能喪失。我們都知道危險的、昏昏欲睡的司機，並且我們聽說過睡眠不足的英國飛行員在二戰期間從戰區飛回家時因睡著而墜毀飛機。蘭迪·加德納在煎熬結束時是“清醒”的，但基本上認知功能失調。
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然而，在老鼠的案例中，在芝加哥大學 Allan Rechtschaffens 睡眠實驗室進行的實驗中，持續大約兩週或更長時間的睡眠剝奪不可避免地導致死亡。兩隻動物生活在一個水池上方的旋轉圓盤上，中間隔著一道固定的牆。腦電波被持續記錄到一個計算機程式中，該程式幾乎立即識別出睡眠的開始。當實驗鼠睡著時，圓盤旋轉以使其保持清醒，方法是將其撞到牆上並威脅要將動物推入水中。當實驗鼠醒著時，對照組老鼠可以睡覺，但每當實驗鼠開始睡覺時，它們也會受到同樣的移動。死亡原因尚未證實，但與全身高代謝有關。
在某些罕見的人類疾病中，關於人能保持清醒多久的問題提出了其他令人驚訝的答案和更多問題。莫爾凡氏纖維性舞蹈病或莫爾凡氏綜合徵的特徵是肌肉抽搐、疼痛、多汗、體重減輕、週期性幻覺和嚴重失眠（失眠症）。法國里昂的 Michel Jouvet 和他的同事研究了一位患有這種疾病的 27 歲男子，發現他在幾個月的時間裡幾乎沒有睡眠。在那段時間裡，他沒有感到睏倦或疲倦，也沒有表現出任何情緒、記憶或焦慮障礙。然而，幾乎每天晚上 9:00 到 11:00 之間，他都會經歷 20 到 60 分鐘的聽覺、視覺、嗅覺和軀體感覺（觸覺）幻覺，以及手指和腳趾的疼痛和血管收縮。在最近的研究中，莫爾凡氏綜合徵被歸因於針對細胞和神經膜中特定鉀 (K+) 通道的血清抗體。
另一種罕見的疾病，致死性家族性失眠症 (FFI)，是一種常染色體顯性遺傳病，在沒有睡眠約 6 到 30 個月後總是致命的。FFI 可能被誤命名了，因為死亡是由多器官功能衰竭而不是睡眠剝奪引起的。病理過程包括丘腦和其他大腦區域的退化、交感神經系統過度活躍、高血壓、發燒、震顫、昏迷、體重減輕以及身體內分泌系統的紊亂。FFI 屬於一類傳染性朊病毒疾病，其中包括瘋牛病。
回到最初的問題，“人類能保持清醒多久？” 最終答案仍不清楚。儘管在芝加哥進行了老鼠研究，但我不知道有任何報告表明睡眠剝奪本身已經導致任何人類死亡（不包括事故等）。事實上，美國國防部已為旨在維持完全清醒、功能齊全的“24/7”士兵、水手或飛行員的目標提供了研究資金。未來的戰士將面臨持續數週的激烈、全天候的戰鬥。生物工程最終會生產出患有莫爾凡氏綜合徵變異體的基因克隆士兵和公民，他們不需要睡眠但仍然有效和快樂嗎？ 我希望不會。睡個好覺是人生的幸福之一。正如柯勒律治多年前寫道，“哦，睡眠！它是溫柔的事物，從南極到北極都受人喜愛，”而著名的睡眠研究員威爾斯·韋伯最近稱睡眠為溫柔的暴君：它可以被推遲但無法被擊敗。