上週一個寧靜的四月早晨，紐約州、新澤西州、康涅狄格州和附近一些地區的人們經歷了一次罕見的震動：一次震級為 4.8 級的地震，震中位於新澤西州黎巴嫩附近。這次淺層地震產生了強烈的震動，影響範圍很廣——包括紐約市的許多八百萬居民，他們中的許多人立即湧入社交媒體，詢問同一個震驚的問題的各種變體：我真的感覺到地震了嗎？
雖然明顯的晃動讓許多人感到驚訝，但地震學家和自然災害研究人員早就知道，經歷強烈地震的不僅僅是美國西部。美國地質調查局一個團隊最近的一項分析發現，幾乎全國 75% 的地區有可能在未來一個世紀內經歷破壞性地震。這其中包括許多其他地點，以及主要的東部城市華盛頓特區、費城、波士頓和紐約市，紐約市是其中人口最多的城市。
沒有人能夠預測何時或確切何地會發生大地震。但根據歷史資料以及已知的地質斷層的位置和行為，上週五的地震——幸運的是，它只造成了零星的輕微破壞——根本不足為奇。那麼，問題是：這次事件可能更糟嗎？換句話說：紐約市發生大地震的可能性有多大——那裡的每個人都為此做好了準備嗎？
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獨立地震地質學家溫迪·博洪說：“我們知道該地區過去曾發生過中強地震和強地震，這意味著未來可能會發生中強地震或強地震。”“這些地震造成的破壞程度取決於我們為它們做好了多少準備。”
準備程度取決於理解看似“不合時宜”的地震發生的原因。大地震往往發生在構造板塊邊界沿線或非常靠近構造板塊邊界的地方。這在一定程度上解釋了為什麼西海岸如此受關注：從加利福尼亞州的聖安德烈亞斯斷層（板塊在此處相互滑動），到太平洋西北部的卡斯卡迪亞俯衝帶（一個板塊在此處俯衝到另一個板塊之下），該地區不可避免地會發生非常強烈的破壞性地震。
但至關重要的是，斷層可能存在於遠離板塊邊界的地方——地震可能沿著此類斷層發生。板塊可能會因大規模的構造運動、擠壓和拉伸而受到拉伸和壓縮，導致這些板塊內部無數的斷層發生斷裂和滑動。上週五的地震是這些“板內”事件之一，它提醒人們，該地區有能力產生一些震動。“雖然今天新澤西州沒有活躍的板塊邊界，但該地區在數百萬年前曾沿著一個活躍的邊緣，”美國地質調查局研究地質學家亞歷山德拉·哈特姆說。古代運動產生的斷層一直存在至今，雖然它們通常被鎖定，但偶爾也會震動。
此類斷層再活化通常不會發生事故。“東海岸的地震並不少見，但其中大多數太小而感覺不到，”博洪說。但是，如果來自板塊邊緣的足夠應力傳遞到板塊內部，並且如果該應力達到一個準備好發生較大滑動的斷層，則可能會引發更大的地震。根據美國地質調查局的資料，自 1950 年以來，在 4 月 5 日的震動發生地 300 英里範圍內，已經發生了 13 次震級為 4.5 級及以上的地震。（不要被震級的看似微小的變化所迷惑：地震震級標度是對數的，因此 4.0 級地震釋放的能量是 3.0 級地震的 32 倍。）
雖然並非完全出乎意料，但 4 月 5 日的地震確實值得注意——在地質“短暫”的時間尺度上。“這可能是該地區 140 年來最大的地震，”康奈爾大學地震科學家朱迪思·哈伯德說。上一次類似的地震發生在 1884 年。“對於人們來說，這可能看起來是很長一段時間，”哈伯德補充道。“對於斷層來說，這很正常。”
災害研究人員預計，不會發生像西海岸斷層可能產生的那樣具有災難性強度的地震襲擊美國東部。然而，有一天，強烈的地震可能會產生破壞性的震動。2011 年，5.8 級地震劇烈震動了弗吉尼亞州中部，造成高達 3 億美元的財產損失。考慮到這一點，紐約市準備好了嗎？
答案不是明確的“是”——但也不是“否”。馬薩諸塞海事學院的應急管理專家薩曼莎·蒙塔諾說：“紐約市並非完全沒有為破壞性更大的地震做好準備。”該市用於應對非地震災害（如洪水或恐怖襲擊）的通訊系統、城市搜救協議和其他應急管理協議在地震情景中將是相關的。
然而，該市即使是中等程度地震的發生頻率也很低，這意味著許多建築物和其他基礎設施可能不特別抗地質震動。“紐約市肯定有很多早於現代建築規範的舊建築，”哈伯德說。“這些型別的遺留建築可能特別容易受到破壞。”曼哈頓天際線的摩天大樓可以進行各種抗震功能的改造（或在初始建造期間以這種方式設計）。此類功能可以包括運動阻尼器，它可以防止建築物劇烈搖晃並最終解體。
對於大多數居民來說，準備工作可能也缺乏。“當人們在網上釋出他們的反應時，似乎很少有人立即意識到這是一場地震，”蒙塔諾說。她沒有看到任何人說或演示他們使用了適當的保護措施：趴下、掩護、抓牢。“在更大的地震中，這種缺乏反應可能會導致更大的身體傷害。”
有一些全國性的教育工作，例如Great ShakeOut，但正如預期的那樣，“參與者肯定傾向於西海岸，”蒙塔諾說。改變意識通常不像告訴人們事實那麼簡單。“在人們對這些事件幾乎沒有生活記憶的地區談論地震可能很困難，”美國地質調查局的社會科學家薩拉·麥克布賴德說。“這些對話可能會讓人感到不舒服，沒有人喜歡聽到壞訊息。但我們需要找到進行這些令人不舒服的對話的方法。”
幸運的是，上週五的地震可能為加強意識的努力提供一些動力。麥克布賴德希望這將促使應急管理人員——不僅在紐約市和東北部的其他地區，而且在全國其他不以大地震聞名的地區——重新評估他們的地震規劃和公眾教育計劃。
雖然大地震襲擊紐約市的可能性不大，但並非不可能。因此，麥克布賴德敦促人們花一些時間閱讀權威來源，瞭解如何最好地為這種可能性做好準備。“制定計劃，演練計劃，並知道你將要做什麼，”她說。