在 E.B. 懷特的著名小說《夏洛特的網》中，一隻老綿羊告誡貪吃的拉特·坦普爾頓，如果他少吃點，他會活得更長。“誰想永遠活著？” 坦普爾頓嗤之以鼻。“我從盛宴的樂趣中獲得了無與倫比的滿足感。”
人們很容易同情坦普爾頓，但綿羊的說法有一定道理。研究表明，減少典型的卡路里消耗量，通常減少 30% 到 40%，可以將許多動物（包括線蟲、果蠅和齧齒動物）的壽命延長三分之一或更多。然而，當談到靈長類動物和人類的卡路里限制時，結論尚未最終確定。儘管一些研究表明，少吃的猴子壽命更長，但一項新的為期 25 年的靈長類動物研究得出結論，卡路里限制並不能延長恆河猴的平均壽命。即使卡路里限制不能幫助任何人活得更長，但大部分資料都支援這樣一種觀點，即限制食物攝入量可以降低老年常見疾病的風險，並延長健康生活的時間。
如果人們可以聲稱獲得這些好處而不用一直捱餓就好了。也許有辦法。近年來，研究人員將注意力集中在一種稱為間歇性禁食的策略上，作為持續卡路里限制的一種有希望的替代方案。
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間歇性禁食，包括從定期的多日禁食到每週某些天跳過一兩餐，可能促進與不間斷的卡路里限制相同的健康益處。間歇性禁食的想法對大多數人來說更容易接受，因為正如坦普爾頓會很高興聽到的那樣，人們不必放棄盛宴的樂趣。研究表明，一天盛宴，一天禁食的齧齒動物，其總卡路里攝入量通常低於正常水平，並且壽命與每天都吃卡路里受限食物的老鼠一樣長。
在國家老齡研究所神經科學實驗室負責人馬克·馬特森於 2003 年進行的一項小鼠研究中，定期禁食的小鼠在某些方面比持續卡路里限制的小鼠更健康；例如，它們血液中的胰島素和葡萄糖水平較低，這表明對胰島素的敏感性增加，糖尿病風險降低。
最早的禁食
宗教長期以來一直認為禁食對靈魂有益，但直到 20 世紀初，禁食對身體的好處才被廣泛認可，當時醫生開始建議用禁食來治療各種疾病——例如糖尿病、肥胖症和癲癇。
康奈爾大學營養學家克萊夫·麥凱發現，與隨意進食的動物相比，從小就接受嚴格日常飲食的老鼠壽命更長，並且隨著年齡增長，患癌症和其他疾病的可能性更低之後，有關卡路里限制的相關研究在 20 世紀 30 年代興起。卡路里限制和定期禁食的研究在 1945 年交叉，當時芝加哥大學的科學家報告說，隔日餵食可以像麥凱早期實驗中的日常飲食一樣延長老鼠的壽命。此外，芝加哥的研究人員寫道，間歇性禁食“似乎延緩了導致死亡的疾病的發展”。
在接下來的幾十年裡，對抗衰老飲食的研究讓位於更具影響力的醫學進步，例如抗生素的持續發展和冠狀動脈搭橋手術。然而，最近，馬特森和其他研究人員提倡這樣一種觀點，即間歇性禁食可能降低晚年患退行性腦部疾病的風險。馬特森和他的同事表明，至少在齧齒動物中，定期禁食可以保護神經元免受各種有害壓力的影響。他的最早研究之一表明，隔日餵食使老鼠的大腦對誘導細胞損傷的毒素具有抵抗力，這種細胞損傷類似於細胞隨著年齡增長而遭受的損傷型別。在他的後續齧齒動物研究中，他的團隊發現間歇性禁食可以預防中風損傷，抑制帕金森病小鼠模型中的運動障礙，並減緩基因工程改造以模擬阿爾茨海默病症狀的小鼠的認知能力下降。馬特森身材明顯苗條，除了週末外，長期以來一直不吃早餐和午餐。“這讓我更有效率，”他說。這位 55 歲的研究人員擁有生物學博士學位，但沒有醫學學位，他撰寫或與人合著了 700 多篇文章。
馬特森認為，間歇性禁食在一定程度上充當了一種輕微的壓力形式，不斷增強細胞防禦分子損傷的能力。例如，偶爾禁食會增加“分子伴侶蛋白”的水平，從而防止細胞中其他分子的錯誤組裝。此外，禁食小鼠的大腦源性神經營養因子 (BDNF) 水平較高，BDNF 是一種防止受壓神經元死亡的蛋白質。低水平的 BDNF 與從抑鬱症到阿爾茨海默病的一切疾病有關，儘管目前尚不清楚這些發現是否反映了因果關係。禁食還會加速自噬，這是一種細胞中的垃圾處理系統，可以清除受損的分子，包括以前與阿爾茨海默病、帕金森病和其他神經系統疾病相關的分子。
間歇性禁食的主要作用之一似乎是提高身體對胰島素的反應能力，胰島素是一種調節血糖的激素。對胰島素敏感性降低通常伴隨肥胖，並與糖尿病和心力衰竭有關；長壽的動物和人往往胰島素異常低，大概是因為它們的細胞對激素更敏感，因此需要的激素更少。加利福尼亞州拉霍亞市索爾克生物研究所最近的一項研究表明，每天食用 8 小時高脂肪食物，隨後每天禁食剩餘時間的小鼠不會變得肥胖，也不會出現危險的高胰島素水平。
馬里蘭大學遺傳學教授史蒂夫·芒特說，定期禁食可能提供與持續卡路里限制相同的一些健康益處，並允許在減肥的同時享受一些盛宴，這一觀點說服了越來越多的人嘗試它，他主持雅虎關於間歇性禁食的討論組已有七年多。“間歇性禁食並非萬能藥——減肥總是很困難，”芒特補充道，他自 2004 年以來每週禁食三天。“但[它啟用細胞中與卡路里限制相同的訊號通路]的理論是有道理的。”
立足未穩
儘管人們對間歇性禁食的熱情日益高漲，但研究人員進行的強有力的臨床試驗很少，其對人類的長期影響仍然不確定。路易斯安那州的內科醫生詹姆斯·B·約翰遜說，儘管如此，1956 年的一項西班牙研究還是提供了一些啟示，他與他人合著了 2006 年對該研究結果的分析報告。在西班牙的研究中，60 名老年男女隔日禁食和盛宴，持續了三年。60 名參與者在醫務室度過了 123 天，6 人死亡。與此同時，60 名非禁食老年人在醫務室度過了 219 天，13 人死亡。
2007 年，約翰遜、馬特森及其同事發表了一項臨床研究，顯示在九名超重哮喘患者中，哮喘症狀和各種炎症跡象迅速顯著緩解，這些患者每隔一天近乎禁食，持續了兩個月。
然而，與這些有希望的結果相悖的是，關於間歇性禁食的文獻也包括幾個危險訊號。巴西 2011 年對大鼠進行的一項研究表明，長期間歇性禁食會增加血糖和可能損害細胞的氧化性化合物的組織水平。此外，在馬特森與他人合著的 2010 年一項研究中，定期禁食的大鼠神秘地出現了僵硬的心臟組織，這反過來又阻礙了器官泵血的能力。
一些減肥專家對禁食持懷疑態度，理由是禁食會引起飢餓感，並且可能導致補償性暴飲暴食的危險。事實上，最近一項關於卡路里限制的靈長類動物研究——未能延長壽命的那項研究——強調了在徹底改變人們的飲食方式時需要謹慎。
然而，從進化的角度來看，一日三餐是一種奇怪的現代發明。我們古代祖先食物供應的不穩定性很可能導致頻繁的禁食——更不用說營養不良和飢餓了。然而，馬特森認為，這種進化壓力選擇了增強參與學習和記憶的大腦區域的基因，這增加了尋找食物和生存的機率。如果他是對的，那麼間歇性禁食可能是一種聰明而明智的生活方式。
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