這篇報道是緊急狀態系列的一部分，該系列由 Grist 出品，探討氣候災難如何影響投票和政治。本文的出版得到了 CO2 基金會的支援。
這裡有搖擺州，然後還有北卡羅來納州。前總統唐納德·特朗普在2020 年以 1.3% 的優勢贏得了該州，這是他在任何州中最低的獲勝幅度，而現在的民意調查顯示，特朗普和副總統卡馬拉·哈里斯在該州的差距僅在 2 個百分點之內。而且，與其他幾個將決定 11 月選舉的搖擺州（包括密歇根州、威斯康星州和亞利桑那州）相比，該州擁有更多的選舉人票。
“卡馬拉·哈里斯贏得北卡羅來納州，她將成為下一任美國總統，”北卡羅來納州民主黨州長羅伊·庫珀上週在紐約市的一次活動中說。
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然後，颶風海倫在美國東南部刻下了一條 500 英里的破壞之路，造成六個州 200 多人死亡，並造成超過 1000 億美元的損失，據初步估計。
在北卡羅來納州西部，潮溼的海倫與一股已經在阿巴拉契亞山脈降雨的冷鋒相撞。該地區數百條道路現在無法通行或已被洪水和山體滑坡沖毀，通訊系統癱瘓，數百人仍然失蹤。正如北卡羅來納州交通部所說，“北卡羅來納州西部的所有道路都應被視為封閉。” 距離 11 月 5 日只有幾周的時間，成千上萬的人流離失所，許多郵政編碼地區的郵件服務關閉或受到限制，許多道路封閉，官員們現在正急於弄清楚如何在災難中處理投票問題。
“這場風暴就像我們在北卡羅來納州西部一生中從未見過的，”北卡羅來納州最高選舉官員之一凱倫·布林森·貝爾週二告訴記者。“破壞是前所未有的，而且如此接近選舉日的不確定性水平令人望而生畏。”
由於前總統候選人小羅伯特·F·肯尼迪在最後一刻提起訴訟，要求將他的名字從數百萬張已印刷的選票中刪除，北卡羅來納州缺席選票的交付已經被推遲了三週。該州的選舉程式已經全面展開：北卡羅來納州的選民登記截止日期是 10 月 11 日，該州的提前投票期從 10 月 17 日開始，提前投票於 11 月 2 日結束。“我們將採取必要措施確保投票，”布林森·貝爾說。但是首先需要解決無數問題，而且州官員仍然沒有對海倫造成的損失進行全面評估。
“這是一系列連鎖問題，”韋克縣（該州人口最多的縣，包括羅利）選舉委員會成員格里·科恩說。
目前，核心的後勤問題是美國郵政服務已經暫停了北卡羅來納州西部大部分地區的服務。即使在風暴之前，已有超過 19 萬北卡羅來納州人申請了本次選舉的郵寄選票。該機構尚未估計何時恢復郵件服務——某些郵政編碼地區的破壞非常嚴重，以至於可能需要數週甚至數月的時間才能通行當地道路。農村地區的一些郵遞員使用自己的車輛投遞郵件，這使得問題更加複雜。州政府和郵政服務部門都不知道有多少輛此類車輛被風暴摧毀。
“目前，我們仍在評估損失和影響，”郵政服務部門的一位發言人告訴 Grist。“隨著我們繼續開展這項工作，我們將繼續與受影響地區的當地選舉委員會溝通，以確保儘快安全地繼續運輸和交付選舉郵件。”
根據州法律，每個選民都有責任向他們暫住的臨時地址申請新的選票。選民必須在選舉日晚上 7:30 之前將這些選票郵寄回選舉辦公室。該州過去對遲到的選票有三天寬限期，但去年結束了這項政策。選舉委員會目前正在評估是否會要求州政府恢復該政策。也無法追蹤各縣已經寄出的缺席選票的最終去向，也無法確定這些選票的交付是否受到風暴的影響。“誰知道它們在哪裡，”科恩說。
然後是現場投票的問題，這面臨著更多的後勤障礙。布林森·貝爾說，雖然沒有關於投票裝置或選票被海倫摧毀的報告，但北卡羅來納州西部有 12 個縣的選舉辦公室目前因洪水和其他與風暴相關的影響而關閉。“可能會有被泥石流影響的投票站，可能會有因道路損壞而無法到達的投票站，可能會有被樹木壓倒的投票站，”布林森·貝爾說。目前尚不清楚有多少將在這些投票站工作的人員因風暴而流離失所、受傷或死亡。
北卡羅來納州的每個縣都必須提供至少 13 天的現場提前投票，而目前該州要求各縣在 10 月 17 日開始這一過程。科恩說，許多縣將難以達到這個期限，特別是較小的縣。
“較小的縣只有一個提前投票地點，通常在選舉委員會辦公室，通常在市中心，”他說。“由於這些山鎮是在 1700 年代或 1800 年代佈局的，它們靠近河流和小溪，因此容易發生洪水。”
科恩說，他聽說北卡羅來納州立法機構將於下週召開會議，正在考慮為受影響縣的提前投票提供一些靈活性，以及幫助這些縣建立新的投票站和培訓替代投票工作人員的資源。他認為，如果州政府為地方選舉委員會提供適當的支援，該州仍然可以管理一次強有力的選舉——換句話說，他說，“適當的資金”。
但是，所有其他投票便利性問題中最突出的挑戰是，遭受歷史性的致命洪水事件影響的人們通常不會考慮他們將在哪裡投票——他們專注於尋找親人，清理房屋，尋找新住房，提交保險索賠，以及數十項優先於投票的其他事項。
北卡羅來納州州選舉委員會有一個網站，居民可以在該網站上檢視他們的選民登記狀態，登記新的永久或臨時地址，並監控他們的郵寄選票的進度。但是，即使人們想了解在哪裡或如何投票，該州仍有數十萬使用者目前沒有電力、WiFi 和手機服務。
多年來，研究氣候變化對政治投票率影響的政治科學家一直警告說，像海倫這樣的事件不可避免地會顛覆全國選舉。國際民主和選舉援助研究所 (IDEA) 最近的一份報告指出：“美國的颶風季——每年 6 月至 11 月之間——通常與選舉季重合。” “由於氣候變化導致颶風變得越來越頻繁和強烈，颶風擾亂美國選舉的可能性始終存在，並將不斷增加。”
在海倫之前，21 世紀有四次選舉受到颶風的嚴重干擾：2005 年的卡特里娜颶風、2012 年的桑迪颶風、2018 年的邁克爾颶風和 2022 年的伊恩颶風。IDEA 的報告發現，在這些事件中，選民投票率可能會急劇下降。
“我們看到的最大挑戰不僅是技術故障，而且是公眾信心的下降，”IDEA 的高階顧問瓦蘇·莫漢告訴 Grist，他分析了災難如何影響數十個國家的選舉。“如果你沒有做好準備，那麼做出最後一刻的調整極其困難。” 然而，莫漢的研究表明，如果為社群提供他們需要的資源，在流離失所事件發生後，有可能進行公平的選舉。
“我非常非常擔心[風暴]將如何影響投票，”艾比·沃納說，她是一位住在夏洛特（北卡羅來納州中部的一個城市，沒有遭受風暴的嚴重破壞）的兒科醫生。沃納是民主黨人，並且堅持親自投票。她擔心風暴會抑制選民投票率。“在一系列擔憂中，這又是一波擔憂，”她說。
布林森·貝爾的辦公室可能會因其處理風暴後投票的方式而面臨大量訴訟——它已經在應對一場訴訟，這場訴訟是由共和黨團體在風暴發生前發起的，原因是其處理數十萬選民登記的方式。但是布林森·貝爾說，新冠疫情和大風暴讓該州為最壞的情況做好了準備。“我們在新冠疫情期間舉行了一次非常成功的選舉，投票率創下紀錄，”她說。“我們已經與颶風和熱帶風暴作鬥爭，並且仍然舉行了安全可靠的選舉。我們將盡一切努力再次這樣做。”
這篇報道最初由Grist釋出，Grist 是一個報道氣候、正義和解決方案的非營利性媒體組織。