這一幕發生在唐·德里羅所著的可能是史上最佳體育小說《終區》的結尾附近（這是劇透警告）。（這本書出版於1972年，但我不清楚劇透警告的有效期。）主角，大學橄欖球跑衛加里·哈克尼斯，告訴一位隊友他的愛好：“我喜歡閱讀關於大規模破壞和苦難……可怕的疾病、在市中心肆虐的火災、農作物歉收、基因混亂、氣溫飆升和驟降、恐慌、搶劫、自殺、燒焦的屍體、手臂被撕裂、數百萬人死亡。諸如此類的事情。”
虛構人物加里·哈克尼斯會喜歡弗雷德·古特爾的新非小說類書籍《物種的命運》。（披露：古特爾是《大眾科學》的執行編輯，但我並沒有因此而對他有偏見。）哈克尼斯會喜歡副標題的第一部分——為什麼人類可能會導致自身滅絕——儘管他對結論性的短語——以及我們如何阻止它——可能不那麼熱衷。
古特爾涵蓋了哈克尼斯的所有興趣以及更多，儘管斷裂的肢體只是暗示性的。“我旨在做的是，”古特爾寫道，“講述一些關於我們面臨的真正危險的故事。我不會給你一個平衡的觀點。我將有意忽略這些問題的光明面，而專注於它可能有多糟糕的問題。” 答案：非常糟糕。不是數百萬人死亡，而是數十億人，當然，包括你和我，和/或我們所有的後代，這取決於世界末日的時機。
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古特爾帶領我們參觀了各種末日情景，從病毒開始，尤其是流感。在過去的二十年裡，我交談過的每一位傳染病專家都害怕出現一種新的毒株，其殺傷效率可能與可怕的 1918 年流感爆發相匹敵。今天，我們面臨著一種附屬的疾病威脅：瘋子們在廣播節目中告訴數百萬虔誠的聽眾，官員採取的任何公共衛生行動都只是為邪惡政策掩人耳目。（谷歌搜尋“2009 年流感”和“林堡”。）
這本書繼續充分尊重氣候變化、生態系統崩潰、生物恐怖主義和邪惡人工智慧對文明顛覆的潛力——旨在破壞伊朗核濃縮行動的“震網”計算機病毒可能會被調整後捲土重來，以摧毀美國的電網。這些情況中的任何一種都可能消滅世界上很大一部分人口。隨後的社會崩潰將席捲大量的倖存者。嘿，上週街上一個變壓器爆炸導致我家停電三個小時，我差點就開始埋藏裝滿巴赫作品的快閃記憶體盤，供外星人在遙遠的未來發現。
儘管主題令人毛骨悚然，但古特爾保持著樂觀的態度。“我傾向於技術樂觀主義的一面，”他寫道。“我也認為樂觀主義是我們最好的武器。”
我沒那麼樂觀。（谷歌搜尋“氣候變化”和“英霍夫”。）
古特爾還談到了“一擊致命”的情景，即導致物種滅絕的小行星撞擊。一個希克蘇魯伯隕石坑製造者那樣的天體來了，我們就完蛋了。前宇航員愛德華·盧說，我們可以將一臺望遠鏡送入類似金星的繞太陽軌道執行，這將在幾周內使我們對可能震動地球的小行星的資訊增加一倍。如果發現有殺手級小行星來襲，理論上我們可以發起一項任務來偏轉它。
盧的“哨兵任務”必須籌集數億美元的難以找到的資金才能啟動。與此同時，當我七月初寫作時，國家冰球聯盟的明尼蘇達狂野隊宣佈簽下自由球員瑞安·蘇特和扎克·帕裡塞，總成本略低於 2 億美元。耶。
本書的最後一章名為“獨創性”。正如古特爾沉思的那樣，“到目前為止，我們已經戰勝了困難。要繼續戰勝它們，需要每一個好主意。” 然而，即使是最好的主意也可能並非萬無一失，因為正如人們所說，傻瓜是如此聰明。許多年前，我偶然看到一句引言，大意是這樣的：“如果世界上的海洋都充滿了汽油，遲早會有某個瘋子扔進一根點燃的火柴。” 火柴可能已經被點燃了。
大眾科學線上
在 ScientificAmerican.com/sep2012 評論本文