親愛的地球談話：我聽說了很多關於使用硼砂進行綠色家居清潔的資訊。但是，如果這種礦物必須開採，這難道不會抵消它的一些“綠色”特性嗎？ -- 埃爾莎，內布拉斯加州林肯市
開採礦物，例如硼（我們用於清潔、害蟲防治和其他家務的“硼砂”中的關鍵成分），通常會留下很大的環境足跡。採礦會破壞當地景觀，摧毀野生動物棲息地，同時汙染空氣和水。它通常還會消耗大量的水，這在已經乾旱的地區（如莫哈韋沙漠）可能是一種負擔，莫哈韋沙漠是世界上兩個擁有大量硼礦藏的地區之一（另一個是土耳其的部分地區）。
通常，硼是透過露天礦開採、鑽探、爆破、破碎和運輸來提取的——所有這些活動都由石化燃料驅動。然後，精煉過程會消耗大量的水。最後，廢料產品——在工業中被稱為“尾礦”——被沉積在人工池塘中，在那裡進行進一步的精煉，然後將水排放到當地流域。
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長期以來，採礦業一直被批評為環境破壞者，但主要的硼砂開採公司力拓實際上因其環境管理而獲得了高分。賈雷德·戴蒙德 2005 年出版的《崩潰：社會如何選擇失敗或成功》一書稱這家英國礦業巨頭是其行業中的例外。他寫道，由於“一位大力支援的執行長和英國股東”，該公司推進了採礦業的採礦、礦物和可持續發展專案在 2002 年提出的環境建議，而這些建議在很大程度上被該行業的其他公司忽視了。“力拓預見到，被視為社會責任領域的行業領導者具有商業優勢，”戴蒙德說。“它在加利福尼亞州死亡谷的硼礦現在可能是美國運營最清潔的礦山。”
硼、氧和鈉構成四硼酸鈉，以“20 騾隊硼砂”的名義出售（這個名字來源於 18 騾子和 2 匹馬組成的隊伍，它們在 1800 年代後期將裝滿加工硼砂的大篷車從礦山運到最近的鐵路支線）。這種粉狀洗滌劑被認為是毒性最小的配方，可作為天然消毒劑和家用清潔劑。除了清潔配方外，硼還廣泛用於其他各種產品，包括玻璃纖維和耐熱玻璃的製造。
害蟲防治是另一種用途。一種硼化合物用於處理木材，以防止真菌腐爛並驅除木匠蟻、蟑螂和白蟻。硼酸被列入國家有機食品生產結構性害蟲防治允許物質清單（只要不與食物或農作物直接接觸）。美國環境保護署已確定，含有硼酸及其鹽類的農藥產品毒性較低。（但是，攝入或在皮膚上大量塗抹會導致急性中毒，因此父母應警惕他們存放和使用含有硼砂的產品的地點。）
硼的新興用途以及回收其廢物的新方法可能會使這種礦物更具價值。一位土耳其研究人員指出，新增到紅磚和水泥產品中的硼砂廢料可以提高強度和壽命。土耳其國家硼研究所正在研究將其作為生產燃料電池和輔助癌症治療的元素。
聯絡方式：力拓，www.riotinto.com，美國環境保護署，www.epa.gov；土耳其國家硼研究所，www.boren.gov.tr/en。
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