健康的體重管理帶來諸多好處。已證實的益處包括：降低患糖尿病的風險，減輕關節疼痛，降低患某些癌症的機率，以及改善心血管系統功能。一些飲食方案，特別是地中海飲食，似乎特別適合帶來這些好處，但與所有飲食一樣，只有在人們能夠堅持並避免暴飲暴食的情況下才能實現。現在，研究暗示另一種流行的飲食方式可能提供更廣泛的健康益處。至少一些研究間歇性禁食（一種關於飲食和不飲食的方法）的人是這樣聲稱的。
間歇性禁食 (IF) 源於數十年的研究，這些研究表明，如果你只隔天餵養齧齒動物，它們不僅能保持精瘦，還能減少與衰老相關的疾病，並延長 30% 到 40% 的壽命。在 2019 年《新英格蘭醫學雜誌》上發表的一篇綜述文章中，美國國家衰老研究所的老年病學家拉斐爾·德·卡沃和約翰·霍普金斯大學的神經科學家馬克·馬特森總結了動物研究的大量發現以及在人類身上進行的更有限的研究。在齧齒動物和一定程度的猴子身上，間歇性禁食是名副其實的青春之泉，可以降低體重、血壓和膽固醇水平，改善血糖控制，減少全身炎症，維持大腦健康，甚至提高耐力和協調性。在人類中，研究表明，各種形式的間歇性禁食可以有效地減輕體重、控制血糖和降低血壓。有跡象表明，更嚴格的形式——禁食時間更長或更嚴格的形式——提供額外的好處。“但老實說，我們在動物身上看到的許多好處並沒有真正轉化為人類，”伊利諾伊大學芝加哥分校的營養學教授克里絲塔·瓦拉迪說。“這不是一種神奇的飲食。”
間歇性禁食 主要有三種形式：隔日禁食，即人們在盛宴日（正常飲食或稍微多吃一點）和禁食日（只吃一頓約 500 卡路里的簡餐）之間交替；5:2 計劃，即一週五天正常飲食，但其他兩天只吃一頓簡餐；以及限時飲食，即每日進餐時間限制在八小時內（或在某些版本中，六小時或十小時）。
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科學家們將間歇性禁食的許多積極影響歸因於一種稱為代謝轉換的現象——禁食 10 或 12 小時後，身體會耗盡其糖原（葡萄糖的儲存形式）供應，並開始燃燒酮（一種由肝臟利用脂肪製成的燃料）。這種轉換會影響生長因子、免疫訊號和其他化學物質。“但酮並非全部，”馬特森說。“這些禁食-進食-禁食-進食週期會啟用基因和訊號通路，使神經元更具彈性，”他說，這主要基於動物研究。“它刺激了一個稱為自噬的過程：細胞進入抗壓和回收模式，在這種模式下，它們會清除受損的蛋白質。” 馬特森將禁食和進食週期比作鍛鍊和休息：“你的肌肉不會在鍛鍊過程中變大；它們會在恢復過程中變大。”
有充分的證據表明，間歇性禁食有助於人們減肥。例如，兩項研究，每項研究各有約 100 名超重女性，比較了 5:2 方案和每日減少 25% 熱量的飲食；兩項研究都發現，這兩種飲食在三到六個月內導致的體重減輕量相同。然而，間歇性禁食者最終獲得了更好的血糖控制和更多的體脂減少。此外，瓦拉迪團隊對 43 名超重人群進行的一項 2019 年研究 表明，隔日禁食改善身體對胰島素的反應的程度是典型熱量限制飲食的兩倍多。
阿拉巴馬大學伯明翰分校營養學助理教授考特尼·彼得森說，間歇性禁食 也可能在降低血壓方面具有優勢。在一項針對糖尿病前期男性進行的小型但嚴謹的研究中，彼得森的實驗室表明，將進餐時間限制在下午 3 點結束的六小時視窗內，即使不減輕體重，也能改善胰島素敏感性和血壓。至於其他益處，數十項人體試驗正在進行中，以測試間歇性禁食作為減緩癌症生長和減輕多發性硬化症、中風、克羅恩病和其他疾病症狀的方法。
最終，無論目標是什麼，唯一成功的飲食都涉及飲食習慣的永久性改變。對於不吃正餐的人和討厭計算卡路里的人來說，間歇性禁食可以在長期內很好地發揮作用。但瓦拉迪在為期一年的隔日禁食研究中看到了很高的退出率，並且對過早關閉的限時飲食視窗持懷疑態度：“沒有人想不吃晚餐。”