當羅斯·艾特米勒在亞利桑那州德威-洪堡（人口3613人）的甜豌豆巷找到一棟新房子時，她感到很溫馨。她還在哀悼她一直稱之為“甜豌豆”的女兒的去世，這個地方對她來說似乎很合適。
但2004年的搬遷只給艾特米勒帶來了更多的傷痛。四年後，美國環保署在她家前院成功地挖出了砷，德威-洪堡很快成為一個超級基金場地。
現在，科學家們表示，由於全球變暖和人類的快速擴張，該鎮是美國西部幾個可能成為空氣傳播砷中毒的主要來源地之一。
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艾特米勒說：“如果空氣中有砷，如果所有那些東西都在空氣中，你真的無能為力。可悲的是，你一旦到了這裡，真的什麼也做不了，而我已經在這裡住了九年了。”
砷礦石天然存在於自然界中，降雨逐漸將砷顆粒透過土壤沖刷到地下水中，通常含量很小，對人類食用是安全的。有時，這種天然濃度會被人造砷增加，通常來自工廠、冶煉廠或礦山。
德威-洪堡位於鳳凰城和弗拉格斯塔夫之間的普雷斯科特山谷中心，既有天然砷，也有來自廢棄礦山和廢棄冶煉廠的有毒化學物質沉積物。亞利桑那大學的科學家正在測試有多少砷進入空氣中。
由於全球變暖意味著一些地區的降雨變得不那麼頻繁，土壤和岩石變得乾燥，科學家們認為，許多應該滲入地下水的砷反而會被吹到空氣中。
艾特米勒說：“在德威-洪堡這裡，我們不像過去那樣下雨了。”
粉塵的擴張危險
西部地區正在變得更加多塵。科羅拉多大學最近的一項研究發現，由於乾旱加劇、風力輸送和人類活動，過去20年粉塵沉積量急劇增加。
亞利桑那大學教授克拉克·蘭茨正在研究德威-洪堡的粉塵中的砷，他特別關注該鎮粉塵中的砷可能變得有多危險。透過研究粉塵的成分，他希望確定砷成分從它們所附著的塵埃顆粒中分離出來，並對人體造成更大暴露和損害的可能性有多大。
蘭茨說：“隨著氣候變化，我認為在一些地區會變得更加乾旱，如果砷是地質景觀的一部分，那麼它可能會成為一個問題。”
根據他初步的研究，蘭茨認為德威-洪堡最高的暴露水平仍然來自水。他說，空氣傳播的砷將是一種“額外的負擔”。他指出，最顯著的併發症之一是，吸入空氣中的粉塵會如何影響人類肺部，因為水中攝入的砷只會到達胃部。
如果吸入的顆粒足夠小，它們就能穿過肺部的內壁並進入血液。
吸入砷的健康影響仍然在很大程度上是未知的。美國環保署已將無機或人造砷歸類為人類致癌物。接觸砷與心臟病、高血壓以及膀胱癌和肺癌等問題密切相關。
德克薩斯理工大學的科學家最近的一項研究還發現，當砷和雌激素的聯合劑量安全時，前列腺癌的風險可能會增加一倍，這提高了即使是“安全”劑量的砷在與環境中的其他毒素結合時也可能變得有害的可能性。
攪拌起來
雖然西南部地區正在變得更加多塵，但它也比該國任何其他地區都吸引了更多的新居民。根據2010年的人口普查，內華達州、亞利桑那州和猶他州是該國增長最快的三個州。科學家們認為，這種迅速膨脹的人類存在也加劇了粉塵問題的出現。
內利斯沙丘娛樂區（NDRA）是這種擴張的一個例子。這個岩石嶙峋、燒焦的橙色景觀距離拉斯維加斯大道20分鐘路程，自大約40年前開放以來，吸引了越來越多的戶外愛好者騎著越野摩托車、沙丘車和全地形車。去年，該地點的遊客人數約為30萬。
拉斯維加斯內華達大學的研究人員最近了解到，NDRA還攜帶地球上記錄到的最高水平的天然砷。內華達大學拉斯維加斯分校的土壤地質學教授布倫達·巴克說，她看到如此高的濃度時感到“震驚”。
她說：“沒有理由認為該地區會富含砷。那裡沒有采礦。”
她補充說：“我們正在擴張到以前未受干擾的地區。而且，當你擾亂它們時，會增加粉塵，尤其是在乾旱地區。”
在她的研究中，巴克將加利福尼亞州南部空氣質量臭名昭著的歐文斯山谷的砷含量與NDRA進行了比較。一項研究報告稱，小於50微米的粉塵中的平均砷濃度為百萬分之40。在內利斯沙丘，10微米的粉塵中的砷濃度達到了290 ppm。
巴克說：“我猜，如果我們開始測量更多區域的粉塵，這個區域將不會長期保持這個記錄。”
她說，沙丘上的騎手可能會接觸到粗細顆粒。拉斯維加斯居民可能只需要擔心更細的顆粒，在這些顆粒中，巴克發現了最高濃度的砷，到達他們。“這很糟糕，”她說，“因為更細的物質會深入你的肺部。”
在初步研究發現，只需要極低的劑量就會產生健康影響跡象後，啟動了健康評估。巴克將測試砷對小鼠和人類的影響，要求志願者在NDRA周圍開車，然後找出他們攝入了多少砷。她預計在12到18個月內不會有結果。
隨風而逝
粉塵和空氣傳播汙染物的出現帶來了更嚴峻的遏制挑戰。與地下水中的砷等汙染物（易於發現、檢測和遏制）不同，空氣傳播的微粒可以傳播數千英里，跨越州和國際邊界。
專家表示，確保空氣傳播汙染物的遏制和可能修復的唯一方法是從源頭上阻止它們。
科羅拉多大學的地質學家 J.C. 內夫研究了粉塵排放的增加，他說農業和採礦是比較容易阻止的兩個來源。但並非總是那麼容易。“在更大的範圍內，你不能將其歸咎於一種或另一種活動，”他說，“這使得很難說我們將如何解決它。”
如果沒有人尋找它們，汙染物可能更難控制。
美國環保署只監管工業砷排放，這不包括在內利斯沙丘發現的有機砷，這些有機砷符合地質排放的規定。
此外，《清潔空氣法》只監管小於10微米的顆粒物，俗稱PM 10。
內夫說：“那些大顆粒物會壓倒小顆粒物的濃度”，他補充說，大顆粒物會滯留在上呼吸道，可能會導致完全不同的健康問題。
艾特米勒在電話中嘆了口氣，她坐在她家的後門廊上，凝視著從被風吹掃的灌木叢中升起的山脈。“這真是一個美麗的地方，”她說。“我不知道它被汙染了。”
目前，科學家們只是很高興這個問題開始受到關注。
巴克說：“我是在一個養牛場長大的。你一直看到粉塵，你不認為它很危險。人們才剛剛開始傳遞這樣的資訊，即僅僅因為它是泥土並不意味著它更安全。”
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