今年八月，突如其來的野火肆虐夏威夷毛伊島，當地的電信網路是最早的受害者之一。當人們爭先恐後地逃離美國一個多世紀以來最致命的野火時，他們的手機服務消失了。由此導致的無法聯絡親人、收聽天氣預報或計劃逃生路線的情況使糟糕的局面變得更加可怕。最近在加拿大西北地區也發生了類似的場景，那裡的野火破壞了通訊基礎設施。
不列顛哥倫比亞省的應急管理專業人士艾莉森·波斯特說：“我參與過的每一次災難，我讀到的每一次災難，通訊都是最先中斷的。“這是一個非常大的挑戰。對於那些無法使用手機訊號和那些無法使用警報工具的人來說，我們不知道該怎麼辦。” 野火、颶風和洪水等災害的頻率和強度都在增加。確保每個面臨此類災難的人——居民、急救人員和應急管理人員——都有適當的溝通手段至關重要至關重要。這項努力面臨著廣泛的障礙，但一些個人、企業和地方政府正在努力克服這些障礙。
在大多數社群，手機是災難期間資訊收集和傳播的中心。地方政府可以傳送包含重要更新的簡訊警報，直到最近，應急管理人員還使用 Twitter（最近更名為 X 的社交網路）來傳播關鍵資訊。還有其他緊急通知工具，包括 Alertable 和 Everbridge 應用程式。但是，這些資源依賴於使用者擁有有效的手機訊號——而手機訊號塔和其他基礎設施可能會在火災、洪水或其他災難中迅速癱瘓，從而造成混亂和危險的資訊瓶頸。
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科羅拉多大學博爾德分校研究災難資訊學的教授萊西亞·佩倫說：“如果你丟了手機，而且這是一個非常普通的星期二……你的處境真的很糟糕，對吧？“如果我們在正常情況下丟失了它，那麼在災難情況下我們肯定會遇到麻煩。” 佩倫說，在手機和社交媒體出現之前，大多數面臨災難的人都會從廣播、鄰居和電視新聞等多個來源拼湊資訊。在某種程度上，現在仍然如此。但是，如今幾乎完全依賴手機使得電信網路至關重要。
這些由訊號塔、天線和電線組成的網路在多個點都很脆弱。應急管理顧問蘇珊娜·朱爾說：“網路正變得越來越相互依賴。“網路可能在一個地方發生故障，可能不是我當地的手機訊號塔被燒燬，而可能是幾英里外的通訊中心，因此我們無法獲得訊號。” 當發生此類故障時，備用發電機和行動式蜂窩站點可以暫時恢復小範圍區域的服務，從而幫助社群恢復通訊。然而，這些工具通常只有在災難高峰期過後才會到達。
據幾位專家稱，繪製電信網路位置地圖，標明最容易受到災害威脅的位置，這項工作仍在進行中。現有電信基礎設施的資訊難以獲得，這使得情況變得更加複雜：密歇根大學風險分析師兼工程學教授塞思·吉克瑪表示，AT&T 和 Xfinity 等私營公司不會向研究人員或公眾釋出有關其手機訊號塔、天線和其他基礎設施元件所在位置的詳細資訊。美國聯邦通訊委員會提供有關有多少百分比的手機訊號塔發生故障的資料，但這些報告不包括位置資訊，這些資訊不夠精細，無法讓獨立研究人員準確繪製網路地圖。“手機公司如果確實掌握這些資料，他們也不願意分享。我曾與聯邦政府和手機公司一起開會，他們將這些資料視為非常私密的資料，”吉克瑪說。
更積極主動的選擇是首先降低網路的脆弱性。然而，不同型別的災害以不同的方式影響其基礎設施。颶風會席捲手機訊號塔，因此運營商確保這些結構能夠承受強風，例如高達每小時 110 英里的風速。野火的熱量和火焰往往向上蔓延，因此它們通常不會損壞地下光纜。然而，它們仍然可能威脅到訊號塔、天線和其他地面基礎設施。吉克瑪說，清除這些結構附近的可燃物，包括樹木和灌木，將有助於確保它們在下一次野火中倖存下來。
如果所有網路保護嘗試都失敗了，社群和應急管理人員可以使用一些工具來應對由此產生的無手機訊號環境。警報器和AM 廣播仍然很重要，更先進的選擇也可用。但是，人們不習慣經常使用的技術在緊急情況下可能不太有用，在緊急情況下，速度可能決定生死。因此，朱爾建議，除非你是船隻操作員，否則跳過衛星電話。“我們需要的工具是你手中或口袋裡的工具，”她說。
然而，最好的資源可能是一個人周圍的社群。大氣科學家麗貝卡·莫爾斯在 2021 年的馬歇爾大火中穿過她在科羅拉多州博爾德的社群時，她依靠手機和鄰居來應對該州歷史上最具破壞性的野火，她說。莫爾斯和她的家人在當天早些時候看到煙霧後立即撤離，在慌亂中，他們把兩隻貓留在了後面。莫爾斯想回去找她的寵物，所以她發簡訊給一位鄰居，詢問返回是否安全。“她立即回電給我，她說，‘不，街道著火了。山坡著火了，’”莫爾斯說，她是博爾德國家大氣研究中心的資深科學家。（幸運的是，對於貓咪 Loretta 和 Chunky Jenkins 來說，大火在離莫爾斯家一個街區的地方停了下來。）
即使莫爾斯擁有 20 年的災害期間天氣和風險溝通研究經驗，她最終還是依靠當地的朋友作為獲取所需資訊的有效途徑。這種人際網路與電信網路同樣重要。“在手機出現之前，我們已經有很長的歷史這樣做了，”莫爾斯說。“通常，在官員到達之前，第一批響應者是當地社群的人們。在三四十年前，人們就是這樣做的。” 隨著災害持續不斷，技術努力跟上步伐，越來越多的社群將需要利用這種古老的工具。