當世界首次聽說俄羅斯曾使用臉書廣告試圖干預美國2016年大選時，計算機科學家和網路安全專家聽到了行動的號召。在過去的四年裡，我們一直在研究仇恨言論和虛假資訊如何在網上傳播，以便獨立研究人員能夠建立更強大的防禦體系來保護公眾。但是，當我們試圖進行這項基礎科學研究時，我們遇到了來自我們研究的主要平臺——臉書的強烈抵制。我們自己的賬戶在2021年被關閉，這是這家社交媒體公司拒絕審查的又一個跡象。
臉書希望人們認為它是“網際網路上最透明的平臺”——正如其誠信副總裁在2021年8月所說的那樣。但實際上，它為尋求可共享的獨立資料來源的研究人員設定了幾乎無法逾越的障礙。誠然，臉書確實為研究人員提供了一些資料：它維護著一個可搜尋的線上廣告庫，並允許授權使用者下載有關政治廣告的有限資訊。研究人員還能夠使用臉書的商業分析工具來收集有關非付費內容受歡迎程度的一些資訊。但是，該平臺不僅嚴格限制對這些工具的訪問，還積極採取行動來阻止獨立的、收集資料的努力。
這不僅僅是一個社交媒體平臺和研究它的人們之間的爭吵。線上虛假資訊的擴散被稱為“資訊疫情”，它像病毒一樣生長、複製並在現實世界中造成危害。線上虛假資訊導致人們不願戴口罩或接種疫苗以幫助預防COVID-19的傳播。它導致人們不信任我們選舉制度的健全性。為了減少這些危害，研究人員必須能夠訪問和共享有關社交媒體行為以及塑造它的演算法的資料，這一點至關重要。但是，臉書的限制正在阻礙這項科學研究。
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首先，臉書限制了哪些研究人員被允許接收平臺數據，並要求他們簽署協議，嚴格限制他們訪問資料的方式以及共享資料的方式。這個問題的一個例子是FORT（臉書開放研究和透明度）計劃，臉書為研究人員建立該計劃以研究廣告定向資料。然而，儘管臉書廣泛宣傳這個工具，但它將可用資料集限制為截至2020年大選前三個月的時間段。為了訪問這些資訊，研究人員必須同意在封閉環境中工作，並且不允許他們下載資料以與其他研究人員共享。這意味著其他人無法複製他們的發現，而這在科學中是一項核心實踐，對於建立對結果的信心至關重要。
許多科學家對這些限制有意見。普林斯頓大學的虛假資訊研究人員描述了FORT的問題，這些問題導致他們放棄了一個使用該工具的專案。特別令人擔憂的是臉書有權在釋出前審查研究的條款。研究人員擔心，這項規定可能被用來阻止他們分享有關2020年大選中廣告定向的資訊。
其次，臉書積極採取行動對抗關於其平臺的獨立資料來源——而我們的團隊就是一個很好的例子。2020年，我們構建了一個名為“廣告觀察者”的工具，這是一個公民科學瀏覽器擴充套件程式，允許同意的使用者與我們分享關於臉書向他們展示的廣告的有限匿名資訊。該擴充套件程式與我們的“民主網路安全”專案進行通訊，傳送基本資訊，例如誰為廣告付費以及廣告投放了多長時間。它還會報告廣告商如何定向投放廣告，研究人員和記者已經揭露這個問題是虛假資訊傳播的載體。出於倫理原因，我們不收集關於分享他們看到的廣告的人的個人資訊。出於科學原因，我們也不需要這樣做——我們需要知道的一切來回答我們的研究問題都包含在公共資訊中，而我們正在徵得同意的情況下收集這些資訊。
即使是關於廣告的這些有限資料也對我們的研究非常有幫助，並且該專案證明了對社交媒體平臺進行獨立審計的必要性。透過我們的志願者收集的資料，我們能夠識別出宣傳QAnon陰謀論和極右翼民兵組織的廣告，並證明臉書未能識別出在其平臺上投放的大約10%的政治廣告。我們還發布了我們的資料，以便其他研究人員也可以使用它們。
作為回應，臉書在2021年8月關閉了我們的個人賬戶。這阻止了“民主網路安全”專案訪問該平臺為研究人員提供的有限透明度資訊。該公司暗示，其行為是根據其與聯邦貿易委員會就使用者隱私達成的協議而強制執行的。聯邦貿易委員會迅速回應，告訴臉書，該平臺以其與該機構達成的協議為名阻止我們的研究是錯誤的：“同意法令並未禁止臉書為符合公共利益的善意研究建立例外。實際上，聯邦貿易委員會支援努力揭示不透明的商業行為，尤其是在基於監視的廣告方面。”
臉書沒有撤回暫停我們賬戶的決定，並且已將其他研究人員置於風口浪尖。2021年8月，總部位於德國的AlgorithmWatch專案宣佈，它已停止一個使用眾包資料來監控Instagram（臉書也擁有的一個平臺）如何處理政治帖子和其他內容的專案。AlgorithmWatch在一份宣告中指出，臉書以隱私問題為由反對其研究。
那麼，我們接下來該怎麼辦？當然，我們認為臉書應該恢復我們的賬戶，並停止威脅其他合法的研究人員。然而，從長遠來看，科學家不能依賴於我們關注的平臺提供的有限的自願透明度措施。以保護隱私的方式研究社交媒體平臺的研究人員和記者需要更好的法律保護，以便像臉書這樣的公司不是決定哪些研究可以進行的公司。美國國會和歐盟已經提出了許多關於如何加強這些保護的提案。現在是立法者採取行動的時候了。
民主網路安全是一個基於研究、無黨派和獨立的努力，旨在揭露對我們社會結構的線上威脅，並提出如何應對這些威脅的建議。它是紐約大學坦登工程學院網路安全中心的一部分。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表大眾科學的觀點。