去年12月，紐約肯尼迪國際機場的兩名患有疾病的老年婦女據稱被美國運輸安全管理局（TSA）的特工進行了脫衣搜查，這讓殘疾人權益倡導者們感到非常憤怒。如果一位坐著輪椅的老年婦女的結腸造口袋被搜查，你肯定會感同身受。但一個乘客是不太可能的恐怖分子的想法，也掩蓋了一個令人不安的另一面：另一個乘客是更可能的候選人。
在過去的幾十年裡，社會科學家一直在梳理參與側寫和社會偏見的心理和生理系統。從表面上看，這些偏見看起來很簡單，就像假設黑人是罪犯，或者來自中東的人是恐怖分子一樣。但是，對社會認知的研究揭示了這些社會偏見背後更微妙和無意識的機制。例如：物體可以“抓住”附近物體的屬性，科學家稱之為錯覺結合的現象。例如，一個紅色圓圈旁邊的白色三角形可能會使三角形看起來是紅色的。這種效應也適用於社會目標：一張中性的臉可以“抓住”旁邊憤怒的人的情緒，導致人們記住中性的人是憤怒的。
在最近發表在《實驗社會心理學雜誌》上的一篇論文中，亞利桑那州立大學的研究人員表明，男性面孔比女性面孔更容易“抓住”來自相鄰面孔的憤怒，而女性面孔更容易“抓住”快樂。科學家使用真實人物的照片和變形後看起來憤怒或快樂的人工影像，向學生展示了並排的面孔影像（男性或女性，快樂或憤怒），以及他們必須相加的兩個數字，以分散他們有意識的注意力。在面孔和數字閃爍之後，一個點出現在左側或右側，學生們被要求快速回憶在該側閃過的面孔的情緒。研究人員對學生犯的錯誤很感興趣，特別是他們認為自己看到的情緒實際上來自另一張面孔的錯誤。
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在兩項研究中，主要作者麗貝卡·尼爾和她的同事發現，男性面孔更容易從旁邊的面孔中抓住憤怒，而女性面孔更容易抓住快樂。有趣的是，這不僅僅是人們認為男性面孔更憤怒，女性面孔更快樂的問題（這種效應在之前的幾項研究中已經顯示）：當情緒來自相鄰的面孔時，錯誤最常見。
雖然這種抓住看起來像是視覺感知的自動過程，但它會受到我們對社會世界的偏見的影響。期望塑造感知（和誤解）。由於我們傾向於認為男性更具攻擊性，而女性更具養育性，因此我們更有可能將男性視為憤怒，將女性視為快樂。當我們掃描周圍環境尋找社會線索時，會很容易做出快速判斷。這在多元化的現代社會中似乎是一個嚴重的設計缺陷，但我們的大腦已經進化到可以進行持續和常規的趨近-迴避評估，稱為“可供性管理”決策。在生物層面，我們試圖最大限度地減少風險並最大限度地增加機會。錯過即將到來的危險訊號的代價比錯誤地認為某人具有威脅性的代價更高，所以我們寧可謹慎行事。從歷史上看，男性比女性構成更大的身體威脅，因此憤怒的面孔突然變成了男性。女性被認為幾乎沒有威脅，並且有充足的機會進行聯絡，因此我們的大腦透過假設女性是友好的並且渴望互動（或照顧我們），即使她不是，從而最大限度地增加機會。
自上而下的圖式期望與早期視覺過程中自下而上的錯覺結合融合在一起，為錯誤創造了肥沃的土壤（尤其是在分心或匆忙時）。這項最新研究透過展示一種新的偏見可能潛入我們生活的方式，為偏見文獻增添了新的內容：透過對一個人有選擇地“抓住”周圍人的某些符合刻板印象的情緒的感知。這表明，當你在機場安檢線排隊時，不僅你的外表很重要，站在你旁邊的人也很重要。