當富含鹽分的水從海冰中洩漏出來時，它會沉入海中，偶爾會形成一種被稱為冰柱的詭異的冰指。新的研究解釋了這些奇怪的冰指是如何形成的，以及海冰中含鹽的水如何成為生命可能進化出來的理想環境。
這項發表在美國化學學會期刊《朗繆爾》上的研究表明，冰柱的形成方式與熱液噴口相同，只是方向相反。熱液噴口是海底尖刺狀的塔，在那裡，沸騰的、富含化學物質的水從海底湧出。
冰柱的形成過程是這樣的：當北極和南極的海冰結冰時，水中的鹽和其他離子會被排除在水結晶之外，該研究的作者、西班牙北部巴斯克地區巴斯克應用數學中心的 Bruno Escribano 說。這種含鹽量高的鹽水會積聚在海冰的裂縫和隔間內。
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然而，海冰不可避免地會破裂，鹽水洩漏出來。鹽水本身比海水的冰點更冷，因為富含鹽的水在較低的溫度下結冰（因此人們在冬天在結冰的人行道上撒鹽，使冰在零度以下時仍能保持液態），Escribano 告訴 OurAmazingPlanet。
由於鹽水中水的濃度低於海洋中的濃度，並且水透過滲透作用從高濃度流向低濃度，因此水會被鹽水吸引。但是鹽水非常冷，以至於水會結冰，形成一個下降的冰管，Escribano 說。
熱液噴口的形成方式類似：富含離子的熱水從海底噴出，然後開始溶解，形成一個向上延伸的多孔金屬外殼。然後水湧入，從高濃度流向低濃度，使膜破裂，導致更多富含金屬的水噴出，延伸管道並重復該過程。
兩者都是“化學花園”的例子，這是一種化學過程，也是化學套裝中常見的實驗名稱，其原理相同，形成植物狀的電晶體，Escribano 說。
海冰中富含鹽水的隔間具有一些可能有助於生命起源的特性，Escribano 說。“在冰內的這些隔間內，你擁有高濃度的化合物，你還有脂質、脂肪，它們覆蓋了隔間的內部，”他說。“這些可以充當原始膜——生命必需的條件之一。” 它們還包含酸性和鹼性成分的混合物，可以提供形成更復雜分子（甚至可能是 DNA）所需的能量，他說。
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