書架上放著字典的日子屈指可數了。但這沒關係，因為每個人都已經隨身攜帶了一本字典——不是手機上的那本，而是你腦海中的那本。
就像實體字典一樣，你的心理詞典包含關於詞語的資訊。這包括詞語的字母、聲音和含義，或語義，以及關於詞性的資訊以及你如何將詞語組合成符合語法的句子。你的心理詞典也像一本詞庫。它可以幫助你聯絡詞語，並瞭解它們在含義、聲音或拼寫上可能有多相似。
作為一名研究詞語檢索的研究人員，或者說，研究你如何快速準確地從記憶中提取詞語進行交流，我對詞語在我們心理詞典中的組織方式很感興趣。每個人的心理詞典都略有不同。我更感興趣的是，我們如何恢復心理詞典的內容或改進我們對它們的使用，特別是對於那些有語言障礙的人。
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語言是使人類與眾不同的部分原因，我相信每個人都應該有機會與他人交流。
你的心理詞典
雖然實體字典對共享知識很有幫助，但你的個人心理詞典是根據你的個人經驗定製的。我的心理詞典中包含的詞語可能與另一個說同一種語言的人的心理詞典重疊，但我們詞典的內容之間也會有很多差異。
你透過你的教育、職業、文化和其他生活經驗將詞語新增到你的心理詞典中。這種定製也意味著心理詞典的大小因人而異，並隨年齡而變化。研究人員發現，20歲的美國英語母語者平均認識約42,000個獨特的詞語，到60歲時，這個數字增長到約48,000個。有些人甚至擁有更大的詞彙量。
到現在，你可能會將你的心理詞典想象成一本按字母順序排列的單詞頁面的書，你可以根據需要翻閱。雖然這種視覺類比很有幫助，但關於心理詞典是如何組織的，存在很多爭論。許多學者認為，它可能不像一本按字母順序排列的書。
一個被廣泛駁斥的理論，祖母細胞理論，認為每個概念都由一個單獨的神經元編碼。這意味著你為你所知道的每個單詞，包括“祖母”，都將有一個神經元。
雖然祖母細胞理論未被接受為準確的，但該理論的某些方面，例如大腦的某些部分對於某些型別的資訊比其他部分更重要，這可能是正確的。例如，你大腦側面的左顳葉有許多區域對於語言處理很重要，包括詞語檢索和產生。與負責處理概念的單個神經元不同，一種稱為並行分散式處理的模型提出，大腦中龐大的神經元網路協同工作，在它們一起放電時產生詞語知識。
例如，當我說“狗”這個詞時，你的大腦正在檢索這個詞的許多不同方面，即使是無意識的。你可能會想到狗在雨中淋溼後聞起來的味道，狗吠叫時的聲音，或者當你撫摸狗時的感覺。你可能會想到你從小一起長大的某隻特定的狗，或者你可能對狗有各種各樣的情緒，這取決於你過去的經歷。所有這些“狗”的不同特徵都在你大腦中略有不同的部分進行處理。
使用你的心理詞典
你的心理詞典不能像實體詞典的一個原因是，它是動態且快速訪問的。
你的大腦檢索詞語的能力非常快。在一項研究中，研究人員透過記錄24名大學生在命名圖片時的腦部活動，繪製了詞語檢索的時間程序。他們發現證據表明，參與者在看到影像後的200毫秒內選擇了詞語。在詞語選擇之後，他們的大腦繼續處理關於該詞語的資訊，例如說出所選詞語所需的聲音，並忽略相關的詞語。這就是為什麼你可以在即時的對話中如此快速地檢索詞語，通常速度非常快，以至於你很少有意識地關注這個過程。
直到……你的詞語檢索出現故障。詞語檢索中一種常見的失敗被稱為舌尖現象。這是一種感覺，當你明明知道你想用哪個詞，但卻在那一刻無法在腦海中找到它。你甚至可能知道你想要的詞的具體細節，比如其他含義相似的詞語，或者可能是該詞的第一個字母或發音。只要有足夠的時間，你想要的詞可能會突然出現在你的腦海中。
這些舌尖現象是人類語言體驗在整個生命週期中的正常組成部分，並且隨著年齡的增長而增加。對此增加的一個提出的原因是，它們是由於與年齡相關的中斷，即開啟說出所選詞語所需的正確聲音的能力。
然而，對於某些人來說，舌尖現象和其他言語錯誤可能會非常令人困擾。這在失語症，一種語言障礙中很常見，失語症通常發生在腦部語言中樞受到損傷後，例如中風，或神經退行性疾病，例如痴呆症。失語症患者通常在詞語檢索方面有困難。
幸運的是，有可用的治療方法可以幫助某人提高他們的詞語檢索能力。例如，語義特徵分析側重於加強詞語之間的語義關係。還有一些治療方法，如語音運動治療，側重於加強詞語產生所需的語音選擇和產生。甚至還有遠端提供詞語檢索治療的手機或電腦應用程式。
下次你與人交談時，花點時間反思一下你為什麼選擇你所用的特定詞語。記住，你使用的詞語和你擁有的心理詞典是你和你的聲音獨特性的一部分。
本文最初發表於The Conversation。閱讀原文。