十一月的某個星期天，鳳凰城20歲的阿拉尼·穆列塔開始感到不適，提前下班回家。她沒有任何既存的醫療狀況，但她的健康狀況卻以驚人的速度下降，她的家人和朋友在當地媒體和BuzzFeed News上詳細描述了這一過程。第二天，她去了一家急診診所，在那裡她被診斷出患有流感，並開了抗病毒藥物達菲。但是到了星期二早上，她開始呼吸困難，並開始吐血。她的家人帶她去了醫院，X光片顯示她患有肺炎：肺部炎症，可能是由病毒或細菌感染，或兩者兼而有之引起的。醫生給穆列塔靜脈注射了抗生素，並在將她轉移到重症監護室時，她的心臟停止了跳動；他們使她復甦，但她的心臟再次停止跳動。11月28日星期二下午3點25分，在被診斷出患有流感的第二天，穆列塔被宣告死亡。
根據世界衛生組織和美國疾病控制與預防中心的說法，全球每年流感導致300萬至500萬例重症病例，以及29.1萬至64.6萬人死亡；每年的總數差異很大。美國疾控中心估計，在1976年至2005年期間，美國每年與流感相關的死亡人數從最低的3000人到最高的49000人不等。在2010年至2016年期間，美國每年與流感相關的死亡人數從12000人到56000人不等。
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但究竟什麼是“與流感相關的死亡”？流感是如何致人死亡的？簡短而令人沮喪的答案是，在大多數情況下，身體透過試圖自愈而殺死自己。“死於流感不像死於子彈或黑寡婦蜘蛛咬傷，”約翰·霍普金斯大學健康安全中心傳染病醫師阿梅什·阿達利亞說。“病毒本身的存在不會殺死你。傳染病總是與其宿主發生複雜的相互作用。”
流感病毒進入人體後——通常透過眼睛、鼻子或嘴巴——開始劫持鼻子和喉嚨中的人體細胞，以複製自身。大量的病毒會引發免疫系統的強烈反應，免疫系統會派出成群的白細胞、抗體和炎症分子來消除威脅。T細胞攻擊並破壞攜帶病毒的組織，特別是在呼吸道和肺部，病毒傾向於在那裡紮根。在大多數健康成年人中，這個過程是有效的，他們會在幾天或幾周內康復。但有時免疫系統的反應過於強烈，破壞了肺部過多的組織，以至於肺部無法再向血液輸送足夠的氧氣，從而導致缺氧和死亡。
在其他情況下，引發壓倒性的、可能致命的免疫反應的不是流感病毒本身，而是利用免疫系統負擔過重的繼發感染。通常，細菌——通常是鏈球菌或葡萄球菌的一種——感染肺部。呼吸道細菌感染有可能擴散到身體的其他部位和血液，甚至導致感染性休克：一種危及生命的、全身性的、侵襲性的炎症反應，會損害多個器官。費城兒童醫院過敏和免疫學部門主任凱瑟琳·沙利文根據屍檢研究估計，約有三分之一死於與流感相關原因的人是由於病毒壓倒了免疫系統而死亡；另有三分之一死於對繼發性細菌感染（通常在肺部）的免疫反應；其餘三分之一死於一個或多個其他器官的衰竭。
除了細菌性肺炎外，流感的繼發性併發症有很多，從相對輕微的，如鼻竇和耳朵感染，到更嚴重的，如心臟（心肌炎）、大腦（腦炎）或肌肉（肌炎和橫紋肌溶解症）炎症。它們還可能包括雷耶綜合徵，一種通常在病毒感染後開始的神秘腦部疾病，以及格林-巴利綜合徵，另一種病毒引發的疾病，免疫系統在這種疾病中攻擊周圍神經系統。有時，格林-巴利綜合徵會導致部分或接近完全癱瘓，這反過來又需要機械通氣來維持患者的呼吸。這些併發症不太常見，但可能是致命的。
死於對初始病毒感染的免疫反應與死於繼發性細菌感染的人數，部分取決於病毒株和病患所處空間的清潔程度。一些研究表明，在臭名昭著的1918年全球流感大流行期間，大多數人死於隨後的細菌感染。但毒性更強的毒株，如導致禽流感的毒株，更有可能獨自壓倒免疫系統。“假設是毒性強的毒株會引發更強的炎症反應，”阿達利亞說。“這也取決於受攻擊的年齡組。在2009年H1N1流感大流行期間，主要受影響的年齡組是年輕人，我們看到了很多原發性病毒性肺炎。”
在典型的流感季中，大多數與流感相關的死亡發生在兒童和老年人中，他們都是非常脆弱的群體。免疫系統是一個適應性器官網路，它會隨著時間的推移學習如何最好地識別和應對威脅。由於兒童的免疫系統相對幼稚，他們可能無法做出最佳反應。相比之下，老年人的免疫系統通常會因年齡和潛在疾病的結合而減弱。幼兒和老年人都可能不太能夠耐受和從免疫系統的自我攻擊中恢復過來。根據世界衛生組織的資料，除了6至59個月大的兒童和65歲以上的老年人外，最容易發生潛在致命併發症的人群是孕婦、醫護人員和患有某些慢性疾病的人，如艾滋病毒/艾滋病、哮喘和心臟或肺部疾病。
根據美國疾控中心的資料，到目前為止，本流感季美國已有超過6000人流感檢測呈陽性，856人因實驗室確診的流感相關原因住院。預防流感及其許多潛在致命併發症的最有效方法是接種疫苗。