以下文章經授權轉載自The Conversation，這是一份報道最新研究的線上出版物。
美國政府正在努力遏制和減緩冠狀病毒的傳播。檢測是這些工作的核心。分子生物學家和病毒研究員莫琳·費蘭回答了一些關於這些診斷測試如何運作的基本問題——以及是否有足夠的測試可用。
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誰需要接受病毒檢測？
目前，有人需要接受冠狀病毒檢測的主要原因有兩個：出現症狀或接觸過感染者。
由冠狀病毒SARS-CoV-2引起的疾病COVID-19的主要症狀是發燒、乾咳和呼吸急促。這些症狀看起來很像流感和普通感冒，因此需要醫生來確定是否需要進行病毒檢測。
最初，疾病控制與預防中心（CDC）建議只檢測有症狀且可能接觸過病毒的人。但令公共衛生官員驚訝的是，美國首批檢測呈陽性的幾個人並沒有明顯的接觸史。這一情況表明，病毒正在本地傳播，這意味著它很容易在人與人之間傳播，和/或人們可能在沒有出現嚴重症狀的情況下傳播病毒。
作為回應，3月4日，CDC修改了建議，允許任何出現類似COVID-19症狀的人都接受檢測，只要醫生批准該請求即可。由於可用的檢測數量有限，CDC正在鼓勵醫生在訂購檢測前儘量減少不必要的檢測，並考慮患者的暴露風險。
在撰寫本文時，還沒有針對COVID-19的特定治療方法，但這並不意味著檢測毫無意義。也許最重要的是，進行檢測是為了隔離受感染的患者，並減緩病毒的傳播。檢測的另一個好處是，它可以讓公共衛生工作者建立一個更準確的病例數量圖景，以及病毒在人群中的傳播方式。
接受檢測是怎樣的？
對於患者來說，接受病毒檢測的過程很容易，並且可能幾乎在任何地方進行。它通常包括從患者的鼻腔深處採集拭子，以採集鼻腔後部的細胞。然後將樣本送到實驗室，在那裡進行檢測，以確定患者的細胞是否感染了病毒。同樣的程式也用於採集接受流感檢測的患者的樣本。
檢測如何運作？
雖然採集樣本很容易，但實際確定一個人是否感染了冠狀病毒要複雜得多。目前的方法是檢測患者細胞中病毒的遺傳物質（RNA）。
為了檢測患者樣本中RNA的存在，實驗室會進行一項稱為逆轉錄聚合酶鏈式反應的測試。該方法首先將任何病毒RNA轉化為DNA。然後，DNA被複制數百萬次，直到有足夠的複製可以使用稱為定量PCR儀的專用裝置進行檢測。
如果在樣本中發現病毒的遺傳物質，則該患者感染了病毒。
需要24-72小時才能獲得檢測結果。在早期檢測加速階段，人們對檢測的準確性有一些擔憂，因為一項研究發現，中國有3%的檢測結果實際上是陽性，但結果卻是陰性。但是，這種型別的基因檢測通常非常準確——甚至比快速流感檢測更準確——而且檢測的好處大於錯誤的風險。
美國有足夠的檢測嗎？
檢測的可用性一直是一個大問題。在2月29日之前，CDC是唯一經FDA批准可以開發、生產和處理檢測的地方。然而，隨著疑似病例數量的攀升，以及醫生批准更多人接受檢測，檢測需求激增。
冠狀病毒的檢測需要試劑盒、專用裝置和經過專門培訓的人員。試劑盒開發存在缺陷和緩慢，以及最初要求所有檢測都在CDC處理，導致了在美國各地緩慢的推出。
隨著聯邦政府提供檢測的壓力增加，FDA在2月29日宣佈了一項新政策，該政策使商業和學術實驗室更容易開發自己的檢測方法，並允許其他認證實驗室檢測患者樣本。
CDC承包商Integrated DNA Technologies在3月6日向商業、學術和醫療保健實驗室運送了70萬份檢測。Quest Diagnostics和LabCorp這兩家大型商業檢測製造商開始生產自己的試劑盒，這些試劑盒於3月9日上市。許多公司、醫院和其他機構現在正在競相開發更多檢測方法來診斷COVID-19。
3月10日，衛生與公共服務部部長亞歷克斯·阿扎爾宣佈，現在有210萬份檢測試劑盒可用，並且超過100萬份已運送到認證實驗室進行檢測。預計本週將運出數百萬份。
真的每個人都需要接受檢測嗎？
實際上，檢測美國所有生病的人是不現實的。因此，大多數衛生官員認為，優先檢測最需要的人很重要：高危人群，例如接觸過COVID-19患者的醫護人員；感染率高地區出現症狀的人；以及患有慢性健康問題（例如心臟病、肺病或糖尿病）的65歲及以上的人。隨著更多檢測方法的推出，將有可能檢測更多的人。
還需要開發不需要特殊裝置和人員的更快檢測方法。檢測可以讓專家更好地瞭解疫情的進展，並試圖預測該病毒將對社會產生的影響。
與所有疫情一樣，這場大流行終將結束。然而，與此同時，人們需要洗手，並儘量減少暴露的風險。關於這種新型冠狀病毒，還有很多需要了解的地方。只有時間才能證明，它是否會像2004年的SARS一樣從人類中消失，或者像流感一樣成為一種季節性疾病。
本文最初發表於The Conversation。閱讀原文。
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