克里斯汀·克雷格是弗吉尼亞州的法醫科學家，專門研究印痕。傑森·伯德是弗吉尼亞聯邦大學的法醫學和生物學助理教授，也是美國法醫昆蟲學委員會主席。他們提供了以下解釋：
指紋的模式和特徵在出生前就已形成。它們將保持不變，直到死亡後的分解破壞它們，或者除非真皮層受傷，產生疤痕。指紋對於每個人都是獨一無二的，包括同卵雙胞胎，並且一個多世紀以來一直被用於身份識別和破案目的。
人類（和一些靈長類動物）手指、手掌和腳底上的皮膚被稱為摩擦皮膚。這種皮膚的獨特之處在於它沒有毛囊或油腺，並且它由被認為是為了增加摩擦力以幫助處理各種物體和行走而適應的脊組成。這些所謂的摩擦脊由汗孔（或外分泌腺）的行組成，這些汗孔不斷分泌汗液。這種汗液，以及從身體其他部位轉移過來的油脂和油，會粘附在摩擦皮膚上，並在與物體接觸時從皮膚轉移到其他表面。摩擦脊的轉移輪廓就是所謂的潛在指紋。
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潛在指紋肉眼不易見。因此，這些“隱藏”的指紋必須以某種方式“顯現”出來，以增加其可見度和對比度。在無孔物體上顯現潛在指紋的最常見方法是透過應用指紋粉末對其進行物理增強。指紋粉末由許多不同的成分組成，這些成分因使用的配方而異。大多數黑色指紋粉末包含松香、黑色三氧化二鐵和炭黑。許多還包含無機化學物質，如鉛、汞、鎘、銅、矽、鈦和鉍。指紋粉末是透過將其刷到表面上來應用的，它的工作原理是機械地粘附在潛在指紋的油和水分成分上。當粉末顆粒粘附在形成潛在指紋的油脂或水分上時，就會使其變得可見。然後，顯現的潛在指紋就可以很容易地觀察到，並能夠進行收集、儲存和檢查。