我們都知道鍛鍊可以改善我們的身體素質，但保持身材也可以增強我們的腦力。我們不太確定是如何做到的，但證據指向了幾種解釋。首先，為了維持正常的認知功能，大腦需要持續供應氧氣和其他化學物質，這些物質透過其豐富的血管輸送。體育鍛煉——甚至只是簡單的活動，如洗碗或吸塵——有助於營養豐富的血液在全身有效迴圈，並保持血管健康。鍛鍊增加了線粒體的產生——線粒體是細胞結構，負責產生和維持我們的能量——無論是在我們的肌肉還是大腦中，這可能解釋了我們經常在鍛鍊後體驗到的精神優勢。研究還表明，提高心率可以增強神經發生——成年人產生新腦細胞的能力。
無論機制如何，越來越多的證據表明身體健康和認知功能之間存在著密切的關係。在我們2014年發表在《神經病學》雜誌上的研究中，我們發現體育活動對認知表現具有廣泛而持久的影響。我們追蹤了2747名年齡在18歲至30歲之間的健康人士，為期25年。1985年，我們使用跑步機測試評估了他們的身體健康狀況：參與者在一個坡度每兩分鐘逐漸變陡的斜坡上行走。平均而言，他們行走了約10分鐘，達到每小時3.4英里的速度，坡度為18%（相當陡峭的山坡）。低表現者僅持續了七分鐘，而高表現者則持續了約13分鐘。2005年的第二次跑步機測試顯示，我們參與者的健康水平隨著年齡的增長而下降，正如預期的那樣，但在1985年身體狀況較好的人在20年後也更有可能保持健康。
然而，最終，我們想知道身體健康狀況可能如何影響中年人的思維敏銳度。因此，五年後，在2010年，我們對參與者進行了一系列認知測試，評估記憶力、處理速度和執行功能——衡量我們學習、推理和解決問題能力的標準。我們發現，1985年身體更健康的人在測試中的表現比身體較差的同齡人好大約10%，這是一個適度但重要的差異。資訊很明確：對於一般健康的人來說，定期鍛鍊可以終生增強大腦功能——而不僅僅是在鍛鍊後。
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