今年夏天，一名專業誘捕員在芝加哥洪堡公園的瀉湖中捕獲了一隻鱷魚，此前經過了一週的搜尋，吸引了大批旁觀者並登上了全國頭條。這隻身長五英尺三英寸的爬行動物被當地嘻哈藝術家戲稱為“機會捕手”，據芝加哥爬蟲學會（CHS）的專家說，它很可能是被一位毫無準備的寵物主人放生的。這並非個例：最近，寵物鱷魚出現在長島的一個游泳池、匹茲堡郊區一家雜貨店的停車場（自五月份以來該地區的第四隻），以及再次出現在芝加哥。
在美國大多數州，飼養寵物鱷魚是非法的，但是這些和其他外來動物的地下市場正在蓬勃發展，並助長了美國和其他地方入侵物種的擴散。隨著線上市場使尋找鱷魚和猴子等非常規寵物變得越來越容易，科學家和政策制定者正在努力研究如何阻止這些動物的釋放，以防止新的入侵物種立足並威脅到更多的生態破壞。新的研究表明，簡單地禁止飼養此類寵物並不能解決問題，教育、大赦計劃和罰款相結合可能是一種更好的方法。羅傑·威廉姆斯大學研究水族魚類貿易的海洋生物學家安德魯·萊恩說，許多放生寵物的人可能根本沒有意識到危險——對生態系統和動物自身都存在危險。人們可能認為被放生的動物“過著幸福、富有成效的生活”。但是，對於這些動物來說，外部環境並不是一個快樂的居住地，尤其如果它們不是來自被釋放的棲息地的話，”他說。“絕大多數[這些]物種在野外遭受巨大痛苦並最終消亡。”
從外來物種到入侵物種
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當鱷魚以及其他外來寵物（如蛇和某些品種的水族魚）被證明太大、具有攻擊性或難以處理時，主人有時會將其放生。但是，將它們釋放到非本地棲息地可能會使它們成為入侵物種，從而擾亂當地的生態系統。據一項估計，從 19 世紀中期到 2010 年，在佛羅里達州沿海水域擾亂食物網的 140 種非本地爬行動物和兩棲動物中，近 85% 被認為是外來寵物貿易引入的。
6 月發表在《生態與環境前沿》雜誌上的一項研究發現，這種貿易已經導致數百種非本地和入侵物種在世界各地建立據點。例子包括緬甸蟒（可以長到 15 英尺以上，並在佛羅里達大沼澤地捕食當地野生動物）到僧鸚鵡（它們在全美的公用電線杆和電力變電站上的龐大鳥巢經常引起火災和停電）。由於網站和社交媒體上的直接面向消費者的市場不斷增長，羅格斯大學的生態學家、研究負責人朱莉·洛克伍德說，“外來寵物貿易呈增長趨勢”，無論是就單個動物的數量還是所飼養的物種種類而言。“總而言之，這些增加了該市場導致外來物種入侵的可能性，”她說。
迄今為止，官員們試圖解決該問題的主要方法是制定法律，禁止將某些類別的動物作為寵物飼養。但是，這種方法的有效性尚不清楚。儘管伊利諾伊州十多年來一直禁止飼養鱷魚，但其主席裡奇·克勞利表示，“機會”只是 CHS 今年不得不處理的眾多案件之一。他將這個問題比作非法煙花，並指出各州對禁止飼養外來寵物的規定不盡相同。對於伊利諾伊州居民來說，“仍然可以合法地從邊境另一側的印第安納州獲得充足的供應”，他說。“有些人願意冒險規避法律，因為飼養[這些]動物的回報值得冒險。”
2015 年 1 月 29 日，在邁阿密佛羅里達大沼澤地舉行的新聞釋出會上，佛羅里達州魚類和野生動物保護委員會非本地野生動物技術員愛德華·默瑟手持一條北非蟒蛇。圖片來源：喬·雷德爾，蓋蒂圖片
最近發表在《生物入侵》雜誌上的新研究強調了這一點，該研究發現，禁止在西班牙銷售和擁有入侵性外來物種並沒有減少它們在巴塞羅那及其周邊城市湖泊中的釋放。“對於這些入侵物種來說，入侵管理立法來得太晚了，”巴塞羅那大學生態學家、該報告的主要作者阿爾貝託·馬塞達-維加說，因為它們已經在當地環境中立足了。
美國爬行動物飼養員協會主席菲爾·戈斯表示，他希望看到的是，針對將動物放生到野外的特定問題制定法律，而不是一概而論的禁令，從而使負責任的寵物主人仍然可以擁有外來物種。“我們當然不反對所有監管，”他說。“我們希望看到的是，首先懲罰那些真正不負責任的主人，而不是懲罰所有的飼養員。”
培訓和標記
馬塞達-維加的研究建議對幼年外來動物的購買者進行教育，告知它們最終會生長到多大，並採取許可證發放制度，要求潛在的主人尋求培訓和認證，而不是直接禁止。 “您需要駕駛執照才能開車，”馬塞達-維加說，人們也應該獲得類似的許可才能飼養外來寵物。他和他的合著者認為，許可證制度，再加上可以植入寵物體內以識別主人的微晶片，可以遏制非法釋放行為。
萊恩同意，給買家提供更多資訊可能會有所幫助。“我認為教育部分非常重要，”他說。“我們不應該認為普通消費者理解 (a) 動物成年後會長到多大，以及 (b) 如果它在野外走失會造成什麼危害。”克勞利對此表示贊同，並表示 CHS 一直與市政當局合作，以確保那些可能飼養的鱷魚長得太大而浴缸無法容納的寵物主人可以向該組織尋求幫助。此外，一些州機構還提供在野外傾倒動物的替代方案，以保護主人免受法律制裁。洛克伍德說，為主人設計負責任的方式放棄此類寵物可能會有所幫助。但是要使其發揮作用，“您需要儘可能地輕鬆”交出動物，她說。 2006 年，佛羅里達州魚類和野生動物保護委員會 (FWC) 建立了一項大赦計劃，允許主人在不被追問的情況下交出他們的外來寵物。 FWC 的非本地物種教育和外展專家斯蒂芬妮·克魯格說，迄今為止，已有超過 6,500 只動物被移交給該計劃。其他一些州也效彷彿羅裡達州的做法，制定了大赦計劃。
萊恩說，控制外來動物的部分責任應該由寵物行業本身承擔。“如果你不監管自己，並確保盡最大努力不在具有高度入侵性的物種中進行交易，你將會製造一個[立法者]會為你解決的問題，”他補充道。寵物行業聯合諮詢委員會主席邁克·博伯表示，寵物護理社群正在考慮積極解決該問題的方法。“我們認為這主要基於教育和夥伴關係，”他說。
至於“機會”的最終結局，這位昔日的“風城”居民正在適應他在佛羅里達州聖奧古斯丁鱷魚農場動物園的新家。洪堡公園瀉湖的鳥瞰照片裝飾著他的圍欄，但他回到了屬於他的地方。