參宿四！參宿四！參宿四！
它爆炸了嗎？沒有？好吧，就這樣吧。
但似乎可以合理地問：為什麼是“參宿四”？對於一顆星星來說，這似乎是一個奇怪的名字。那是因為它是阿拉伯語短語yad al-jawzā’的訛誤翻譯，大致翻譯為“獵戶座的手”——對於代表獵戶座舉起的手臂的星星來說，這是一個不錯的名稱。
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我們今天使用的許多恆星名稱實際上都起源於阿拉伯語；亞歷山大天文學家克勞狄烏斯·托勒密為他廣受歡迎的書籍《數學大全》建立了一張星圖，該書於公元150年左右用希臘語寫成。它在1000多年前被翻譯成阿拉伯語，並獲得了一個暱稱Almagest——它本身就是希臘語“最偉大的”一詞的阿拉伯語化版本的訛誤——即使在地圖被翻譯成不同的語言時，許多恆星名稱的阿拉伯語版本也被保留了下來。天狼星、天津四、畢宿五以及天空中許多更亮的恆星的名稱都可以追溯到古代出版業的這種怪癖。
其他一些名稱最初更像是暱稱，例如北極星因其在天空中靠近北天極的位置而得名，以及紅色的心宿二，字面意思是“火星的競爭對手”。還有一些是以研究它們的天文學家命名的，例如巴納德星和範·馬南星。顯然，這是一種不太理想的命名方法，有時會導致對於一顆恆星實際上應該被稱為什麼名稱的困惑。
您可能會認為我們也會很快用完名稱，因為晚上有成千上萬顆肉眼可見的星星。然而，只有不到1000顆恆星擁有正式名稱，因此這似乎不是一場危機——這是一件好事，因為銀河系中有數千億顆恆星！因此，問題不在於命名它們，而在於一致地命名它們。
不同的古代文化對恆星有自己的名稱，但隨著世界變得更加互聯，天文學家嘗試了許多系統來標準化名稱和命名，但成功程度各不相同。
現代最早的系統之一是德國天文學家約翰·拜耳在1603年提出的。他根據每顆恆星在給定星座中的視亮度排名來命名，使用希臘字母及其星座名稱的所有格形式。例如，獵戶座中最亮的恆星將被稱為獵戶座α星，第二亮的恆星是獵戶座β星，依此類推。然而，這個系統存在兩個問題。首先，希臘字母只有24個字母，這限制了您可以用這種方式使用的名稱。其次，恆星的亮度會隨著時間而變化，從而嚴重破壞星座恆星名稱的排序。
大約一個世紀後，英國天文學家約翰·弗蘭斯蒂德提出了使用數字代替字母的想法，這避免了拜耳系統的一個問題。此外，他沒有使用恆星有時會變化的亮度，而是根據恆星在星座中的位置來指定它們，從星座的西邊緣開始，向東移動。例如，獵戶座1不是獵戶座中最亮的恆星，而是最靠近其西邊緣的恆星。
這也有問題。星座邊界直到1928年國際天文學聯合會批准後才正式確定，因此弗蘭斯蒂德的星表偶爾會將恆星列為一個星座，而實際上它們位於另一個星座中。此外，弗蘭斯蒂德只記錄了他從英國可以看到的恆星，這排除了從該緯度看不到的南部天空的大部分割槽域。
然後是波恩星表及其更新，由德國波恩天文臺的天文學家在19世紀中後期建立。這是攝影技術徹底改變天文觀測之前組裝的最後一個偉大星表。它涵蓋了亮度低至9等的恆星，按其赤緯（類似於緯度，但在天空中）對它們進行排序。之後是20世紀早期的亨利·德雷珀星表，以同名的美國業餘天文學家和天文攝影師的名字命名。德雷珀星表包括恆星的光譜資訊，因此提供了有關相關恆星特徵（例如溫度、大小和成分）的更多詳細資訊。
隨著望遠鏡和攝影裝置的改進，可以看到更暗的恆星，這意味著星表變得更大。還需要注意恆星的更多屬性，包括它們在天空中相對於彼此的物理運動，這些運動通常只有在多年的仔細觀察後才明顯。全天巡天也成為可能，因為在南半球建造了更大的望遠鏡，從而產生了對更大更好的星表的需求。到1990年代，數字已經變得，嗯，天文數字了。一個專案，美國海軍天文臺星表，使用了在數千張廣角玻璃底片上進行的觀測，組織了驚人的十億個天體，這些天體來自超過30億次的觀測，列出了亮度低至21等的恆星（比肉眼可見的最暗恆星暗約一百萬倍）。
當建造哈勃太空望遠鏡時，天文學家意識到，為了正確地指向它，他們需要一個非常精確的恆星位置和亮度列表，因此引導星表被創建出來，目前包括近十億顆恆星。這些恆星由哈勃望遠鏡上的特殊感測器觀測，然後使用恆星的已知位置來導航望遠鏡需要瞄準的位置。
還有更多的星表，但最新和最完整的是來自蓋亞，這是一個歐洲航天局的任務，其目的是以驚人的精度測量恆星和其他宇宙物體的亮度、位置、運動和顏色。蓋亞團隊每隔幾年釋出一個新的資料集，因為更新的測量結果會深入瞭解恆星特徵。最新發布的資料集包含有關銀河系中近二十億顆恆星的新資訊。
這些更現代的資料集（以及太多無法一一提及的資料集）擁有如此多的恆星，以至於使用任何型別的命名都是絕望的。相反，它們通常使用字母數字名稱來識別天體，該名稱將星表名稱與恆星在天空中的位置相結合；因此，例如，您可能會在2微米全天巡天中看到一顆恆星被列為2MASS J05551028+0724255，代表赤經05小時55分鐘10.28秒和赤緯07度24分25.5秒的座標。那顆恆星的另一個名字？參宿四。
鑑於節日及其傳統的送禮活動即將到來，我不禁注意到社交媒體和其他地方出現了來自各種聲名狼藉的“恆星命名”公司的多項廣告宣傳活動。這些公司承諾您有能力命名一顆恆星（有時您可以選擇，有時不行），該恆星將進入某個星表，或被天文學家使用，或者——請注意——儲存在保險庫中。多麼奇特！要非常清楚：這是胡說八道。這些都是虛榮的銷售，任何地方的天文學家都不會知道從這些公司購買的恆星名稱或使用它們。許多這些公司針對正在悲傷的人們，以紀念已故的親人來命名恆星，我個人認為這種資訊傳遞令人作嘔。不要上當受騙。
無論如何，這裡不可避免的問題是，任何給定的恆星都可能有很多名稱，即使堅持使用合法的名稱也是如此。很多。例如，我們的老朋友參宿四，在SIMBAD（一個太陽系外天文天體資料庫）中列出了不少於46個名稱。當然，在這種情況下，每個人都只稱其為“參宿四”，因為那是它的公認名稱（而且說起來很有趣），但對於其他恆星，使用的名稱可能取決於哪位天文學家正在觀察它，以及如何觀察它。一顆恆星可能是在紅外天文巡天中被發現的，但也可能在射電波觀測中被獨立發現，因此不同的天文學家會根據他們最熟悉的光譜部分來稱呼它不同的名稱。
但我可以接受這一點；它為我們提供了命名的某種靈活性，並且查詢哪些名稱與哪顆恆星相關聯並不難。
當然，歸根結底，即使換個名字，星星依然閃耀。