本文是關於2024年4月8日在美國、墨西哥和加拿大部分地區可見的日全食的特別報道的一部分。
在美國，四月份的日全食將橫跨從德克薩斯州到緬因州，寬度為115英里的地帶。即使是那些無法進入這個“全食帶”的人們也可以觀賞到部分奇觀，因為在這個區域之外，從美國本土的每個州的角度來看，太陽都將被部分遮擋。
為了安全地觀看日偏食——以及日全食期間全食之前和之後發生的偏食階段——您需要某種太陽鏡。這些是超深色的眼鏡，可以阻擋幾乎所有的光線，在您觀察太陽時保護您的視網膜免受損傷。
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這種保護極其重要，因為美國眼科學會發言人、邁阿密大學眼科醫生尼內爾·格雷戈裡說，不加保護地直視太陽會在幾秒鐘內對眼睛造成永久性損傷。“直接看太陽時，您有患上太陽性視網膜病變或高強度光線引起的視網膜灼傷的風險，”她說。
視網膜是眼球后部的感光層。當它受到不同波長的光刺激時，稱為視杆細胞和視錐細胞的感光細胞會釋放化學訊號，這些訊號反過來會觸發電訊號，電訊號沿著視神經傳遞到大腦。即使只看太陽幾秒鐘，也可能使這種化學反應過度。這些細胞過度釋放化學物質會產生自由基和活性氧，它們是不穩定的分子，會損害細胞。這種損害可能是長期的甚至是永久性的。在1962年夏威夷的一次日偏食之後，軍醫記錄了數十名未加保護地觀看太陽的人的眼睛損傷。其中只有一半人在六個月內恢復了正常視力。
格雷戈裡說，損傷可能在暴露後幾個小時才會顯現出來。症狀通常包括視力中心模糊或出現盲點，以及視覺顏色扭曲或改變。
太陽鏡的工作原理是使用太陽濾鏡來大大降低太陽光的強度。“它們比普通太陽鏡至少暗1000倍，”美國天文學會（AAS）日食工作組安全負責人裡克·芬伯格說。格雷戈裡說，適當的太陽濾鏡最多隻能讓0.00032%的太陽可見光透過。
芬伯格補充說，太陽濾鏡還可以阻擋紅外線和紫外線。這兩種非可見形式的輻射都不會立即引起視網膜病變，但長期來看可能會損害眼睛。
根據2023年AAS報告，安全的太陽鏡使用鍍鋁聚酯或由懸浮在樹脂中的碳顆粒製成的黑色聚合物。（鍍鋁聚酯類似於聚酯薄膜，但更專業。普通聚酯薄膜不能用於觀看太陽。）遮光等級為12至14的焊接安全眼鏡也可用於安全地觀看太陽。
芬伯格說，重要的是，太陽鏡不應與雙筒望遠鏡、相機或望遠鏡一起使用。這些觀看裝置的鏡片可以集中光線，甚至超出太陽鏡可以阻擋的範圍。存在專為雙筒望遠鏡、相機和望遠鏡設計的特殊太陽濾鏡，任何使用眼睛以外的裝置觀看日食的人都應該使用這些濾鏡。
安全太陽觀測鏡的標準稱為ISO 12312-2。但芬伯格說，僅僅看到產品上印有這個數字並不足以證明它實際上符合標準。市場上許多產品沒有適當的檔案來確保其安全性。AAS保留了一份安全供應商名單，芬伯格建議堅持使用該名單。“不幸的是，有些供應商聲稱他們的產品是安全的，但要麼是欺詐性地聲稱，要麼沒有意識到他們購買的供應商傳送給他們的是虛假的測試報告，”他說。
芬伯格說，在沒有太陽濾鏡的情況下，觀察日偏食的唯一其他安全方法是背對太陽站立，觀察陰影的邊緣。一個用一張紙製成的針孔觀測器，在紙上打一個小孔，用第二張紙作為陰影的背景，可以顯示當月亮移動到太陽上方時太陽的月牙形。他說，同樣的效果也會發生在任何地方，當日食的陽光穿過樹葉甚至交織的手指時。廚房的濾鍋也可以成為安全觀看陰影的簡易DIY選擇。
芬伯格說，在全食期間，即月亮完全遮住日全食中的太陽表面的短暫時刻，不需要太陽鏡。那時唯一的光線來自太陽的日冕，即外層大氣，其強度僅相當於滿月的光線。
芬伯格說，目前，太陽正處於其表面活動最活躍的時期。即使沒有即將到來的日食，這也是手邊備有太陽鏡的理由。在這些時期，有時可以用肉眼看到太陽黑子等特徵，而安全看到它們的唯一方法是透過太陽觀測鏡觀看。