來自數十名英國醫護人員的資料表明，存在一種誘人的可能性：有些人可以迅速清除體內新生的 SARS-CoV-2 感染，以至於他們從未檢測出病毒陽性，甚至沒有產生抗體。資料還表明，這種抵抗力是由稱為記憶 T 細胞的免疫細胞賦予的——可能是那些在接觸引起普通感冒的冠狀病毒後產生的 T 細胞。
“我從未見過這樣的情況。T 細胞能夠如此迅速地控制感染，這真是令人驚訝，”加利福尼亞州拉霍亞免疫學研究所的免疫學家 Shane Crotty 說，他沒有參與這項研究。
但該研究的作者強烈告誡說，他們的結果並不表明患過普通感冒的人可以免受 COVID-19 的侵害。作者也承認他們的發現有很多注意事項，這意味著現在就斷言人們可以阻止感染的發生還為時過早。
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在這項於 11 月 10 日發表在《自然》雜誌上的研究中，作者檢查了在大流行的最初幾周從近 60 名英國醫護人員身上採集的血液樣本。所有人都曾在醫院工作，感染 COVID-19 的風險很高，但在入組研究後的四個月內，從未檢測出陽性或產生任何病毒抗體。
研究人員注意到，在 20 名“血清陰性”參與者中，T 細胞已經增殖——這表明免疫系統可能正在準備對抗感染。其中 19 人還增加了免疫系統蛋白 IFI27 的水平，作者認為這可能是 SARS-CoV-2 感染的早期標誌。作者表示，這些資料是“頓挫感染”的證據，這意味著病毒侵入了人體，但未能站穩腳跟。
作者假設 T 細胞透過停用一組稱為複製轉錄複合物的病毒蛋白來阻止 SARS-CoV-2，該複合物有助於病毒繁殖。他們發現了支援這一理論的證據：血清陰性參與者中識別該複合物的 T 細胞比例遠高於感染 COVID-19 的醫護人員。
研究人員還發現，即使是從大流行前採集的血液樣本中的 T 細胞也能識別 SARS-CoV-2——並且最強烈地識別複製複合物。這些 T 細胞可能是由引起普通感冒的冠狀病毒感染產生的，但由於沒有關於細胞如何或何時產生的直接證據，因此可能是其他觸發因素促成了它們的形成，作者說。
大多數現有的 COVID-19 疫苗都以 SARS-CoV-2 的刺突蛋白為靶點，病毒利用刺突蛋白侵入人體細胞。刺突蛋白在不同的冠狀病毒之間差異很大。但複製複合物在多種型別的冠狀病毒中相似，這使得病毒的這一部分成為“泛冠狀病毒”疫苗的有希望的靶點——一種可以抵抗多種此類病毒的疫苗，作者總結道。
但未參與這項研究的科學家指出，沒有確鑿的證據表明據稱清除病毒的醫護人員體內實際上有任何 SARS-CoV-2 顆粒。紐約市哥倫比亞大學的免疫學家 Donna Farber 說，這使得很難就這些 T 細胞的作用得出任何結論。
該研究的共同作者、倫敦大學學院的病毒免疫學家 Mala Maini 承認，她的團隊缺乏對研究參與者中頓挫感染的直接證實。但她指出，英國病毒不受控制的早期傳播的時間節點有充分的記錄。因此，她說，研究人員在參與者的血液中注意到更多的 T 細胞，並且時間點與 COVID-19 患者湧入英國醫院的時間大致相同，這可能並非巧合。“時間點非常清晰，”她說。
所有人都能清除病毒嗎？
即使一些研究參與者確實在 SARS-CoV-2 病毒站穩腳跟之前就清除了它，但卡羅林斯卡學院的免疫學家 Marcus Buggert 說，Delta 等變異株感染可能無法以同樣的方式清除。他指出，該研究僅記錄了醫護人員的這種現象，這引發了一種可能性，即只有醫院工作人員等經常接觸各種呼吸道病毒的人才能產生頓挫反應。
該研究也沒有旨在確定頓挫反應是由 T 細胞還是另一種未知的免疫過程驅動的。Crotty 說，在動物身上測試 T 細胞理論非常重要，Maini 說，人體挑戰試驗（即讓參與者故意暴露於 SARS-CoV-2）將有助於確定這些 T 細胞是否真的有助於清除感染。
本文經許可轉載，並於 2021 年 11 月 11 日首次發表。